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Loiasis: causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento
Último revisado: 05.07.2025
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La loalosis es una biohelmintiasis transmisible. Los individuos maduros parasitan en la piel, el tejido subcutáneo, debajo de la conjuntiva ocular y bajo las membranas serosas de diversos órganos humanos. Las larvas (microfilarias) circulan en la sangre.
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Ciclo de desarrollo de la loalosis
La infección humana por loalosis se produce por la picadura de tábanos del género Chrysops. La loalosis es una biohelmintiasis, y en su ciclo de desarrollo existen huéspedes definitivos (humanos y monos) e intermediarios (tábanos hematófagos del género Chrysops).
Los tábanos viven en zonas de aguas densamente sombreadas y de movimiento lento. Las hembras ponen huevos en las hojas de las plantas acuáticas. Las larvas se desarrollan en agua, limo costero y suelo húmedo. Las picaduras de tábano son dolorosas. Al succionar sangre, absorben hasta 300 mg de sangre, que puede contener varios cientos de larvas. Las microfilarias experimentan un ciclo de desarrollo en los músculos torácicos del tábano, similar al de las larvas de Wuchereria en los mosquitos, y después de 10 a 12 días alcanzan la fase invasiva. Las larvas infecciosas migran al aparato bucal del tábano. Cuando un tábano pica a una persona, las larvas invasoras migran a la superficie de la piel y, tras la picadura, penetran en la sangre. Los tábanos pueden transmitir las larvas al huésped final durante 5 días.
Después de 1,5 a 3 años, las microfilarias alcanzan la madurez sexual y comienzan a producir larvas vivas. Los individuos sexualmente maduros migran a través del tejido conectivo subcutáneo. Las microfilarias nacidas por la hembra penetran en los pulmones a través de los vasos linfáticos y sanguíneos, acumulándose allí. Periódicamente, migran a los vasos sanguíneos periféricos. Las microfilarias circulan en la sangre solo durante el día, por lo que se denominan microfilarias diurnas. El mayor número de larvas en la sangre periférica se observa entre las 8 y las 17 h.
En el proceso de evolución se produjeron adaptaciones mutuas en el ciclo de desarrollo de los helmintos asociadas a la actividad vital de los portadores.
Los portadores (tábanos) son huéspedes intermediarios. Están activos durante el día, por lo que la sangre periférica del huésped final contiene la mayor cantidad de larvas en ese momento.
La vida útil de los helmintos adultos varía entre 4 y 17 años.
Epidemiología de la loalosis
Se encuentran focos endémicos en zonas forestales de África occidental y central desde 80° N a 50° S. La loiasis es común en Angola, Benin, Gambia, Gabón, Ghana, Zaire, Camerún, Kenia, Congo, Liberia, Nigeria, Senegal, Sudán, Tanzania, Togo, Uganda, Chad, etc.
La loalosis se origina en las personas enfermas. El portador específico de la loalosis son los tábanos, que pueden transmitir el patógeno mediante picaduras.
El período de incubación de la loalosis dura varios años, pero en ocasiones se reduce a cuatro meses. Las microfilarias pueden detectarse en sangre periférica entre cinco y seis meses después de la invasión.
El efecto patógeno se debe a la sensibilización del cuerpo humano a los productos del metabolismo y la descomposición de los helmintos. El movimiento activo de las filarias (a una velocidad de 1 cm por minuto) provoca daño mecánico a los tejidos y picazón.
¿Qué causa la loalosis?
La loalosis es causada por el gusano africano del ojo ( Loa loa), que tiene un cuerpo blanco translúcido y filiforme. La cutícula de los helmintos está cubierta de numerosas protuberancias redondeadas. Las hembras miden entre 50 y 70 mm de largo y 0,5 mm de ancho, y los machos, entre 30 y 34 mm y 0,35 mm, respectivamente. La cola del macho está curvada hacia el vientre y presenta dos espículas desiguales. Los helmintos adultos pueden migrar activamente a través del tejido conectivo subcutáneo, penetrando, en particular, en la conjuntiva.
Las microfilarias tienen una vaina apenas perceptible; su longitud es de 0,25-0,30 mm y su anchura, de 0,006-0,008 mm. Los núcleos alcanzan la parte superior del extremo puntiagudo de la cola.
Síntomas de la loalosis
La loalosis comienza con manifestaciones alérgicas. Los síntomas iniciales son: dolor en las extremidades, urticaria y fiebre baja. La enfermedad puede ser asintomática hasta que el helminto penetra por debajo de la conjuntiva hasta el globo ocular. Puede presentarse edema de párpados, retina y nervio óptico, dolor, hiperemia conjuntival y deterioro de la visión. Debido al daño ocular, este helminto se conoce como "gusano ocular africano".
Un síntoma importante de la loalosis es el desarrollo del edema de Calabar. Aparece en zonas limitadas del cuerpo, aumenta de tamaño y desaparece lentamente; la piel que lo cubre presenta un color normal. Al presionar la zona edematosa, no queda ninguna depresión. El edema se presenta en zonas donde se localizan filarias en la piel y el tejido subcutáneo; con mayor frecuencia, aparece en las muñecas y los codos. La localización del edema es variable. Su aparición puede durar varios años. El edema puede causar dolor, alterar la función orgánica y acompañarse de picazón, fiebre baja y erupciones cutáneas.
Desde el lado sanguíneo se observa eosinofilia y anemia; también se observa aumento y fibrosis del bazo.
La migración de helmintos a la uretra causa dolor intenso, especialmente al orinar. Debido a la interrupción del drenaje linfático, puede desarrollarse hidrocele en los hombres.
La penetración de larvas en los capilares cerebrales provoca lesiones focales y el desarrollo de meningitis y meningoencefalitis. Los daños al sistema nervioso central pueden ser mortales.
La enfermedad tiene una evolución prolongada, con exacerbaciones y remisiones alternas. El pronóstico para la loalosis sin complicaciones es favorable.
Complicaciones de la loalosis
La neuritis, la meningoencefalitis, el desprendimiento de retina, el desarrollo de abscesos, el edema laríngeo y la fibrosis endocárdica son complicaciones frecuentes en los residentes de regiones endémicas de loalosis.
Diagnóstico de la loalosis
Es necesario el diagnóstico diferencial de la loalosis con otras filariasis.
El diagnóstico de laboratorio de la loalosis se asocia con la detección de larvas en frotis y gotas de sangre espesa. La sangre para análisis se extrae a cualquier hora del día. En zonas endémicas, el diagnóstico suele basarse en los síntomas clínicos (presencia de edema de Calabar y eosinofilia). Los helmintos son visibles a simple vista bajo la conjuntiva. En la encefalitis por loalosis, se pueden detectar microfilarias en el líquido cefalorraquídeo. En ocasiones se utiliza el inmunodiagnóstico.
¿Qué pruebas son necesarias?
Tratamiento de la loalosis
El tratamiento de la loalosis se realiza en un hospital. La dietilcarbamazina se utiliza según el mismo esquema que para la wuchereriasis. Dada la marcada alergización del organismo por los productos de descomposición de los helmintos, también se prescriben antihistamínicos o glucocorticoides al mismo tiempo.
Los helmintos se eliminan de debajo de la conjuntiva del ojo mediante cirugía.
¿Cómo prevenir la loalosis?
La prevención personal de la loalosis consiste en protegerse de los ataques de tábanos: usar ropa gruesa y repelentes. La prevención pública consiste en identificar y tratar a los pacientes, combatir a los portadores, limpiar las orillas de los ríos de arbustos donde viven los tábanos, drenar y tratar los humedales con insecticidas para eliminar las larvas.