Trastornos de ansiedad en niños

Cierto grado de ansiedad es un aspecto normal del desarrollo infantil. Por ejemplo, la mayoría de los niños de 1 a 2 años temen separarse de su madre, especialmente en lugares desconocidos. El miedo a la oscuridad, a los monstruos, a los insectos y a las arañas es común en niños de 3 a 4 años. Los niños tímidos pueden reaccionar inicialmente con miedo o rechazo ante situaciones nuevas. El miedo a las lesiones y a la muerte es común en niños mayores. Los niños mayores y los adolescentes suelen sentirse ansiosos al presentar un libro en clase. Estas dificultades no deben considerarse manifestaciones de un trastorno. Sin embargo, si estas manifestaciones de ansiedad, por lo demás normales, se vuelven tan pronunciadas que alteran significativamente el funcionamiento normal o el niño experimenta estrés severo, se debe considerar la posibilidad de un trastorno de ansiedad.

Epidemiología

En distintos momentos de la infancia, aproximadamente entre el 10 % y el 15 % de los niños padecen un trastorno de ansiedad (p. ej., trastorno de ansiedad generalizada, ansiedad por separación, fobia social, trastorno obsesivo-compulsivo, fobias específicas, trastorno de estrés agudo y postraumático). Todos los trastornos de ansiedad tienen en común un estado de miedo, preocupación o ansiedad que altera significativamente el estilo de vida del niño y es desproporcionado en relación con las circunstancias que lo causaron.

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Causas de los trastornos de ansiedad en el niño

La causa de los trastornos de ansiedad tiene una base genética, pero se modifica significativamente por la experiencia psicosocial; el modo de herencia es poligénico, y hasta la fecha solo se ha descrito un pequeño número de genes específicos. Los padres ansiosos tienden a tener hijos ansiosos, lo que puede agravar los problemas del niño. Incluso un niño normal tiene dificultades para mantener la calma y la serenidad en presencia de padres ansiosos, y para un niño con predisposición genética a la ansiedad esto es mucho más problemático. En el 30 % de los casos, el tratamiento de los trastornos de ansiedad se logra combinando el tratamiento de los padres con el del niño.

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Síntomas de los trastornos de ansiedad en el niño

Probablemente la manifestación más común sea la negativa a ir a la escuela. La "negación escolar" ha sido prácticamente sustituida por el término "fobia escolar". El miedo real a la escuela es extremadamente raro. La mayoría de los niños que se niegan a ir a la escuela probablemente padecen ansiedad por separación, fobia social, trastorno de pánico o una combinación de estos. La negativa a ir a la escuela también se observa a veces en niños con fobias específicas.

Algunos niños se quejan directamente de ansiedad, describiéndola como una preocupación por algo, como "Tengo miedo de no volver a verte nunca" (ansiedad por separación) o "Tengo miedo de que los niños se rían de mí" (fobia social). Al mismo tiempo, la mayoría de los niños describen el malestar como quejas somáticas: "No puedo ir a la escuela porque me duele el estómago". Estas quejas pueden generar confusión, ya que el niño suele decir la verdad. Los niños con trastornos de ansiedad suelen presentar malestar estomacal, náuseas y dolor de cabeza.

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Diagnostico de los trastornos de ansiedad en el niño

El diagnóstico varía según el trastorno de ansiedad específico.

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Tratamiento de los trastornos de ansiedad en el niño

Los trastornos de ansiedad en niños se tratan mediante terapia conductual (exposición al factor que provoca ansiedad y prevención de la respuesta), a veces combinada con medicación. En la terapia conductual, se coloca al niño sistemáticamente en una situación que le provoca ansiedad, cuya intensidad cambia gradualmente. Al ayudarle a permanecer en la situación que le provoca ansiedad (prevención de la respuesta), la terapia le permite ser gradualmente menos susceptible a dichas situaciones y disminuir la ansiedad. La terapia conductual es más eficaz cuando un terapeuta con experiencia y familiarizado con el desarrollo infantil individualiza estos principios.

En casos leves, la terapia conductual por sí sola suele ser suficiente, pero puede ser necesaria la medicación en casos más graves o si no se dispone de un terapeuta experimentado especializado en terapia conductual pediátrica. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) suelen ser la primera opción cuando se necesita medicación.

La mayoría de los niños toleran la terapia con ISRS sin complicaciones. Ocasionalmente, pueden presentarse molestias gástricas, diarrea o insomnio. Algunos niños experimentan efectos secundarios conductuales, incluyendo agitación y desinhibición. Una pequeña proporción de niños no tolera los ISRS, en cuyo caso los antidepresivos tricíclicos serotoninérgicos como la clomipramina o la imipramina son alternativas aceptables; ambos se administran a una dosis inicial de 25 mg por vía oral antes de acostarse, que a menudo es suficiente. Si se necesitan dosis más altas, se deben monitorear los niveles séricos del fármaco y los ECG. Los niveles en sangre no deben exceder los 225 ng/mL, ya que los niveles más altos a menudo se asocian con un mayor riesgo de efectos secundarios para un aumento relativamente pequeño en el efecto terapéutico. Debido a que la absorción y el metabolismo del fármaco varían ampliamente, las dosis requeridas para alcanzar niveles terapéuticos varían ampliamente. En algunos casos, puede ser necesario dividir la dosis en dos o tres dosis para reducir los efectos secundarios.

ISRS utilizados en niños mayores y adolescentes

Preparación	Dosis inicial	Dosis de mantenimiento	Comentarios
Citalopram	20 mg una vez	40 mg una vez al día	Análogo del escitalopram
Escitalopram	10 mg una vez	20 mg una vez al día	El más selectivo de los ISRS
Fluoxen	10 mg una vez	40 mg una vez al día	Vida media larga; ISRS más estimulante; puede producirse acumulación del fármaco en algunos pacientes
Fluvoxamina	50 mg una vez	100 mg dos veces al día	Puede aumentar los niveles de cafeína y otras xantinas.
Paroxetina	10 mg una vez	50 mg una vez al día	Tiene el efecto sedante más pronunciado de todos los ISRS; en algunos pacientes pueden presentarse síntomas de abstinencia.
Sertralina	25 mg una vez	50 mg una vez al día	Aprobado por la FDA para el trastorno obsesivo-compulsivo en niños menores de 6 años

¹ Pueden presentarse efectos secundarios conductuales, como desinhibición y agitación. Suelen ser de intensidad leve a moderada; reducir la dosis o cambiar a un fármaco similar suele ser suficiente para controlarlos. En raras ocasiones, pueden presentarse efectos secundarios graves, como agresividad y comportamiento suicida. Estos efectos secundarios son idiosincrásicos y pueden presentarse con cualquier antidepresivo y en cualquier momento del tratamiento. Por lo tanto, se debe vigilar estrechamente a los niños y adolescentes tratados con estos fármacos.

El rango de dosificación es aproximado. Existe una considerable variabilidad tanto en el efecto terapéutico como en las reacciones adversas; la dosis inicial solo se excede si es necesario. Esta tabla no sustituye la información completa sobre el uso de los medicamentos.

Pronóstico

El pronóstico depende de la gravedad, la disponibilidad de un tratamiento adecuado y la capacidad del niño para recuperarse. En la mayoría de los casos, los niños sufren síntomas de ansiedad hasta bien entrada la edad adulta y más allá. Sin embargo, con un tratamiento temprano, muchos niños aprenden a controlar su miedo.

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