Atrapamiento del nervio occipital

Quienes sufren dolores de cabeza recurrentes localizados en la región occipital deben saber que dicho síntoma muchas veces se manifiesta como un pinzamiento del nervio occipital.

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Epidemiología

No se llevan estadísticas clínicas separadas de estos trastornos de los nervios occipitales: se tiene en cuenta el número de pacientes con dolores de cabeza primarios o secundarios de larga duración.

Según los expertos de la Asociación Americana de Osteopatía, la prevalencia de dolores de cabeza neurológicos en la población general es del 4% y entre los pacientes que sufren cefalea severa alcanza el 16-17,5%.

Según la Fundación Americana de la Migraña (AMF), la neuralgia occipital se diagnostica en no más de tres a cuatro personas por cada 100.000 habitantes cada año.

Como se ha observado, la mayoría de los pacientes tienen más de 40 años y la proporción de hombres y mujeres con dolor neurálgico en la parte posterior de la cabeza es de 1:4.

Causas atrapamiento del nervio occipital

La neuralgia occipital se describió por primera vez hace casi dos siglos. Etiológicamente, el dolor intenso y espontáneo en la parte occipital de la cabeza puede estar asociado a la compresión del nervio occipital.

El nervio occipital mayor (nervus occipitalis major), que inerva las regiones occipital y parietal de la cabeza, está formado por la rama dorsal del segundo nervio cervical espinal, que discurre entre las vértebras cervicales facetarias C1 (atlas) y C2 (axis). Al rodear el músculo oblicuo inferior de la cabeza (obliquus capitis inferior musculus) y atravesar el ligamento del músculo trapecio, forma varias ramas a la vez. La más larga de ellas, que primero aparece subcutáneamente y luego se dirige a la parte posterior de la cabeza, es el nervio occipital aferente mayor (sensitivo).

Las fibras de las ramas anteriores de los nervios cervicales forman el nervio occipital menor (nervus occipitalis minor), que proporciona sensibilidad cutánea a las superficies laterales de la cabeza, incluyendo detrás de las orejas, y también inerva los músculos cervicales posteriores. Además, la rama del tercer nervio cervical, que discurre medialmente al occipital mayor y termina en la piel de la parte inferior de la nuca, se considera el tercer nervio occipital (nervus occipitalis tertius), que inerva la articulación de la segunda vértebra cervical y el disco intervertebral entre esta y la tercera vértebra cervical.

Al señalar las causas más probables de atrapamiento del nervio occipital, los neurólogos nombran:

• compresión de fibras nerviosas debido a cambios traumáticos en estructuras anatómicas normales (por ejemplo, entre un músculo y el hueso occipital o entre las capas de músculos de la parte superior y posterior del cuello);
• osteoartritis atlantoaxial (osteoartritis de las vértebras cervicales C1-C2) u osteocondrosis cervical;
• espondilolistesis o desplazamiento de las vértebras cervicales;
• engrosamiento fibroso del tejido muscular en la zona del cuello o miogelosis de la columna cervical;
• formaciones intramusculares (quiste, lipoma), por ejemplo, en la zona del músculo esplenio profundo (musculus splenius capitis) en la parte posterior del cuello;
• anomalías cavernosas (vasculares) espinales en forma de malformaciones arteriovenosas;
• Tumores intramedulares o epidurales de la columna en la región cervical.

Factores de riesgo

Los principales factores de riesgo para el atrapamiento del nervio occipital incluyen cualquier lesión espinal en la zona del cuello. Destacan especialmente la subluxación rotatoria atlantoaxial y las llamadas lesiones por latigazo cervical: cuando, como consecuencia de accidentes de tráfico, golpes repentinos en la cabeza o caídas, la cabeza se inclina considerablemente hacia adelante, hacia atrás o hacia un lado (con un cambio brusco en la posición de las vértebras cervicales).

Además de los factores extremos, una amenaza real de pinzamiento de estos nervios la representan los cambios patológicos en la biomecánica de las estructuras anatómicas que sustentan la estabilidad de la columna cervical. Esto se refiere a la deformación muscular regional debida a trastornos posturales constantes en el llamado síndrome de desequilibrio muscular proximal cruzado: tensión en algunos músculos del cuello (con agravamiento de la cifosis cervical), la cintura escapular y la parte anterior del tórax, y debilitamiento simultáneo de los músculos diagonales.

Patogenesia

Cuando se pinza el nervio occipital, la patogénesis depende directamente de la localización y especificidad de la lesión. Así, en la osteoartrosis de las vértebras cervicales, puede producirse la compresión de la fibra nerviosa por un crecimiento óseo (osteofito) y, en caso de desplazamiento, se altera la estabilidad de la columna cervical y el nervio puede quedar pinzado entre los cuerpos vertebrales.

En la mayoría de los casos, con artrosis de las dos primeras vértebras cervicales, así como con cambios patológicos en la articulación cigapofisaria (cigapofisaria) C2-C3, hay un pinzamiento periférico del nervio occipital mayor en la zona de unión craneovertebral, el lugar donde la columna vertebral se "une" al cráneo.

Los especialistas también conocen otros puntos de compresión potencial a lo largo del recorrido del nervio occipital mayor: cerca de la apófisis espinosa de la primera vértebra; en la entrada del nervio al músculo semiespinoso o trapecio; en la salida de la fascia del músculo trapecio a la línea de la cresta occipital, en el área de la protuberancia occipital.

Si al menos en uno de estos puntos las fibras musculares se encuentran durante un tiempo prolongado en estado de hipertonicidad, se produce un efecto de compresión sobre los axones del nervio occipital que pasan por ellos con una mayor excitación de los receptores del dolor.

Síntomas atrapamiento del nervio occipital

El resultado del pinzamiento del nervio occipital, y, de hecho, sus consecuencias y complicaciones, es la neuralgia occipital, cuyos síntomas se manifiestan por dolores de cabeza punzantes o fulminantes en un solo lado del cuello (en la base del cráneo) y la parte posterior de la cabeza.

Además, a diferencia de la migraña, los primeros signos del dolor neurálgico de esta etiología no incluyen un período prodrómico y no están acompañados de aura.

Los pacientes también pueden experimentar:

• dolor punzante y ardiente que se extiende desde el área del cuello hasta el cuero cabelludo (espalda y costados);
• dolor retro y supraorbitario (localizado alrededor y detrás del globo ocular);
• mayor sensibilidad a la luz y al sonido;
• hiperpatía cutánea (aumento de la sensibilidad superficial a lo largo del recorrido del nervio pinzado);
• mareos y zumbidos en los oídos;
• náuseas;
• Dolor en el cuello y la parte posterior de la cabeza al girar o inclinar la cabeza.

Entre los ataques de dolor punzante también es posible presentar un dolor menos agudo y de naturaleza constante.

Diagnostico atrapamiento del nervio occipital

El diagnóstico de atrapamiento del nervio occipital lo realizan los neurólogos basándose en una combinación de anamnesis, signos clínicos, palpación del cuello y los resultados de un bloqueo diagnóstico (administración de un anestésico local).

Las inyecciones diagnósticas (que, en caso de compresión, producen alivio del dolor) se administran en la articulación atlantoaxial, las articulaciones cigapofisarias C2-3 y C3-4, el nervio occipital mayor y el nervio occipital menor, y el tercer nervio occipital.

Para visualizar la columna cervical y los tejidos blandos occipitales circundantes y evaluar su estado, se realizan diagnósticos instrumentales mediante resonancia magnética, tanto posicional como cinética. La radiografía convencional y la tomografía computarizada son útiles para identificar artritis, espondilosis, desplazamiento vertebral y formaciones óseas patológicas en esta localización.

Diagnóstico diferencial

Dado que la neuralgia por pinzamiento nervioso puede confundirse con migraña (hemicránea) o cefaleas de otras etiologías, el diagnóstico diferencial reviste especial importancia. Este diagnóstico incluye tumores, infecciones (inflamación cerebral, aracnoiditis), síndrome miofascial, anomalías congénitas, etc.

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Tratamiento atrapamiento del nervio occipital

Antes de visitar a un médico y someterse a un examen, el paciente no sabe que su insoportable dolor occipital es una consecuencia de un nervio pinzado, por lo que solo después de determinar el diagnóstico exacto, el médico le explicará qué hacer si el nervio occipital está pinzado y prescribirá el tratamiento sintomático adecuado.

Existe una amplia gama de tratamientos conservadores (medicamentos) para aliviar el dolor. En particular, se utilizan diversos medicamentos, incluyendo antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno (Ibuprom, Ibufen, Imet, Nurofen) y otros analgésicos. Para más información, consulte: Comprimidos para la neuralgia.

En casos de dolor neuropático se ha reconocido la eficacia de los antiepilépticos orales como Pregabalina, Gabapentina (Gabalept, Meditan, Tebantin) o Carbamazepina, que reducen la actividad de las células nerviosas de forma similar al neurotransmisor inhibidor ácido gamma-aminobutírico (GABA).

Por ejemplo, la pregabalina se puede recetar a adultos en dosis de 0,05 a 0,2 g tres veces al día. Sin embargo, estos medicamentos pueden causar efectos secundarios como mareos, sequedad bucal, vómitos, somnolencia, temblores, así como alteraciones del apetito, la micción, la coordinación de movimientos, la atención, la visión, la consciencia y la función sexual.

En casos graves, se utiliza el relajante muscular Tolperisona (Mydocalm) para relajar los músculos del cuello: 50 mg tres veces al día. Entre sus efectos secundarios se encuentran náuseas, vómitos, hipotensión arterial y cefalea.

Se recomienda el uso local de ungüentos de capsaicina (Kapsikam y Nikoflex), cuyo efecto analgésico se debe a la neutralización del neuropéptido taquiquinina de las terminaciones nerviosas. La crema analgésica con lidocaína Emla y el ungüento de lidocaína al 5%, así como el ungüento con procaína Menovasan, también alivian el dolor eficazmente sin efectos secundarios.

Por recomendación médica, la homeopatía puede utilizarse para aliviar el dolor, en particular, remedios como: acónito, arsénico, belladona, brionia, colocynthis, pulsatilla, espiguilla, gelsemium, glonoinum y nuez de vómito. La dosis de los medicamentos la determina el médico homeópata.

El tratamiento intervencionista del síndrome doloroso se realiza mediante inyecciones de anestésico (lidocaína) y esteroide (hidrocortisona) en la zona del nervio occipital. La duración del bloqueo analgésico es de aproximadamente dos semanas (en algunos casos, más).

El alivio del dolor a largo plazo (durante varios meses) es posible mediante la administración de toxina botulínica A (BoNT-A) en la zona gatillo, lo que reduce la actividad neuronal. Para detener el flujo de señales de dolor al cerebro, se realiza una estimulación pulsada por radiofrecuencia de los nervios occipitales.

Se recomiendan sesiones de yoga y acupuntura, así como fisioterapia para fortalecer los músculos y mejorar la postura. Para más información, lea Fisioterapia para neuritis y neuralgia de nervios periféricos. La terapia miofascial ayuda a aliviar el dolor mediante masaje terapéutico, que estimula el flujo sanguíneo a los tejidos y tiene un efecto positivo en músculos, tendones y ligamentos.

Entre los remedios que ofrece la medicina popular, una ducha caliente y la aplicación alterna de compresas frías y calientes en la región occipital (para aliviar el dolor de cabeza) pueden ser útiles. También se recomienda aplicar una composición a base de cloroformo y tabletas de ácido acetilsalicílico (aspirina) disueltas en la zona dolorida.

Hay que tener en cuenta que los tratamientos herbales, tomados internamente como decocciones de matricaria o escutelaria, no proporcionan un alivio rápido del dolor. Y el té con hojas de menta simplemente calma los nervios.

Lea también – Tratamiento del dolor neuropático.

Tratamiento quirúrgico

Si todos los tratamientos conservadores para aliviar el dolor son ineficaces, es posible realizar un tratamiento quirúrgico mediante:

• Rizotomía selectiva por radiofrecuencia (destrucción) de fibras nerviosas;
• neurotomía por radiofrecuencia (ablación), que implica la denervación térmica del nervio pinzado;
• crioneuroablación;
• neurólisis por radiofrecuencia (escisión de tejido que provoca compresión del nervio occipital);
• descompresión microvascular (cuando una fibra nerviosa es pinchada por vasos sanguíneos), en la cual, durante una operación microquirúrgica, los vasos se alejan del sitio de compresión.

Según los expertos, incluso después del tratamiento quirúrgico, casi un tercio de los pacientes siguen sufriendo dolores de cabeza, por lo que siempre hay que sopesar cuidadosamente los beneficios de la cirugía frente a sus riesgos: la posibilidad de desarrollar causalgia o un tumor nervioso doloroso (neuroma).

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Prevención

¿En qué consiste la prevención del pinzamiento del nervio occipital? Prevenir lesiones en las vértebras cervicales y en toda la columna vertebral; mantener una postura correcta; realizar suficiente actividad física; llevar una dieta saludable que contenga todas las vitaminas, micronutrientes y macronutrientes necesarios. En general, cuidar la salud.

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Pronóstico

Según los neurólogos, el pronóstico a largo plazo en caso de pinzamiento del nervio occipital mayor o menor depende no solo del acceso oportuno a un médico y del tratamiento adecuado, sino también de los factores causales de esta lesión.

Si la etiología de la compresión de la fibra nerviosa se debe a cambios irreversibles en las estructuras anatómicas correspondientes, el tratamiento de la neuralgia occipital crónica pasa a ser de por vida.