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Alteraciones del sueño
Último revisado: 12.07.2025
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Varios estudios epidemiológicos han demostrado la alta prevalencia de los trastornos del sueño. Estos trastornos suelen causar sufrimiento, reducir la calidad de vida y la productividad, ser causa frecuente de muerte (en accidentes de tráfico causados por conductores somnolientos) y plantear muchos otros riesgos para la salud. Además, causan enormes pérdidas económicas. Estudios de Gallup de 1991 y 1995 demostraron que los pacientes con trastornos del sueño a menudo no se quejan de ellos y que los médicos no suelen diagnosticarlos. En consecuencia, una proporción significativa de pacientes con trastornos del sueño graves no reciben el tratamiento adecuado.
El tratamiento eficaz de los trastornos del sueño requiere la capacidad de reconocer síntomas que pueden no ser evidentes al principio. El médico debe tener buen ojo y oído sensible para detectar dichos síntomas. Debe ser capaz de hacer preguntas específicas que ayuden a identificar los trastornos del sueño. Si se detectan síntomas, es necesario un examen completo para establecer el diagnóstico de la enfermedad y, de ser posible, su etiología. El plan de tratamiento más racional se puede desarrollar cuando se conoce el diagnóstico y se comprende el mecanismo subyacente del trastorno del sueño.
El tratamiento de los trastornos del sueño depende de su causa. En muchos casos, el mejor resultado se logra mediante una combinación bien planificada de tratamientos farmacológicos y no farmacológicos. Dado que los fármacos desempeñan un papel importante en el tratamiento de diversos trastornos del sueño, un buen conocimiento de los mismos es fundamental para una farmacoterapia óptima. Es fundamental conocer tanto las ventajas como las desventajas de los fármacos utilizados para los trastornos del sueño. Conocer incluso las pequeñas diferencias en las propiedades farmacológicas de los fármacos puede aumentar significativamente la eficacia de la terapia y mejorar su tolerabilidad. Por un lado, diagnosticar y tratar los trastornos del sueño puede ser una tarea difícil, pero por otro, para un médico es una oportunidad de obtener satisfacción profesional al brindar ayuda real y cualificada y aliviar el sufrimiento de muchas personas.
Epidemiología de los trastornos del sueño
La prevalencia de los trastornos del sueño y las quejas de sueño deficiente han sido objeto de varios estudios. Encuestas realizadas en Estados Unidos, Europa y Australia han demostrado que entre el 30 % y el 40 % de los adultos reportan trastornos del sueño o al menos cierto grado de insatisfacción durante el último año. Por ejemplo, un estudio realizado en 1985 con 3000 adultos en Estados Unidos reveló que el 35 % de los encuestados padecía insomnio, y que el 17 % de los encuestados padecía insomnio grave o persistente (Mellinger et al., 1985). De aquellos con insomnio grave y persistente, el 85 % no recibía tratamiento.
En 1991 y 1995, la Fundación Nacional de Investigación del Sueño y el Instituto Gallup encuestaron a 1000 y 1027 personas, respectivamente, para determinar la frecuencia y la naturaleza de los trastornos del sueño. Los resultados de estas encuestas fueron, en general, comparables y contenían varias observaciones importantes e interesantes. Al igual que estudios anteriores, las encuestas mostraron que entre un tercio y la mitad de la población adulta reporta problemas de sueño al menos ocasionales, y que entre el 9% y el 12% de los encuestados padece insomnio de forma sistemática o frecuente. La encuesta de 1995 también reveló que los adultos con trastornos graves del sueño tienen una peor calificación de salud general.
Trastorno del sueño - Epidemiología
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Fisiología del sueño
En promedio, una persona pasa un tercio de su vida durmiendo. El sueño (o al menos la alternancia de periodos de actividad y descanso) es un mecanismo integral de adaptación fisiológica en todos los seres vivos. Esto confirma la teoría de que el sueño desempeña funciones importantes para mantener la actividad vital en un nivel óptimo. Sorprendentemente, nuestra comprensión de un tema tan importante como el propósito del sueño es primitiva y vaga. Se necesita más investigación para desarrollar conceptos fundamentales en esta área. Sin embargo, a continuación se presenta una visión general de la fisiología del sueño, incluyendo los principales mecanismos de su regulación y las hipótesis que explican sus funciones.
Los pacientes suelen preguntar cuánto necesitan dormir. Aunque la respuesta más común es 8 horas, algunas personas necesitan 4,5 horas de sueño, mientras que otras necesitan 10 horas. Por lo tanto, 8 horas es solo un promedio y, en general, esta cifra está sujeta a variaciones individuales significativas. Sin embargo, dado que las personas cuya duración del sueño se desvía significativamente del promedio constituyen una minoría absoluta, necesitan una evaluación adecuada para detectar posibles trastornos del sueño.
Diagnóstico de los trastornos del sueño
El enfoque para el diagnóstico y tratamiento de los trastornos del sueño que se presenta en este capítulo está dirigido a médicos que atienden pacientes en consultas externas. La situación actual es tal que un médico general, con una larga fila de espera, solo puede dedicar un tiempo muy limitado a atender a un paciente. Sin embargo, recomendamos encarecidamente que le haga al paciente varias preguntas sobre la calidad del sueño, la presencia de somnolencia diurna y su estado de rendimiento. Si el paciente refiere alguna alteración al responder a estas preguntas, debe someterse a un examen completo y exhaustivo.
Ya se ha señalado que no todos los pacientes con trastornos del sueño lo mencionan durante una visita al médico. Incluso con menos frecuencia, los pacientes contactan específicamente con el médico para comentarlo. Sin embargo, los trastornos del sueño son bastante comunes y tienen un efecto adverso en el bienestar, el rendimiento, la calidad de vida, la salud general y el bienestar emocional. Dadas estas circunstancias, una evaluación breve pero completa («de cribado») del estado de sueño y vigilia debería convertirse en parte indispensable de la exploración ambulatoria rutinaria del paciente.
La evaluación inicial de la calidad del sueño debe incluir varios aspectos relacionados con los trastornos comunes del sueño. El trastorno del sueño más común es el insomnio, pero este no es un diagnóstico nosológico ni sindrómico, sino más bien una indicación de que la calidad del sueño es insatisfactoria.
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Tratamiento de los trastornos del sueño
El insomnio es un síntoma de alteración del sueño, que puede manifestarse en diversas enfermedades. Por lo tanto, el primer paso para tratarlo debe ser la búsqueda constante de la causa del trastorno. Solo estableciendo la causa del insomnio se puede desarrollar una estrategia eficaz para su tratamiento. Dado que las causas son diferentes, el tratamiento puede variar significativamente. En algunos casos, los pacientes necesitan primero ayuda para afrontar el estrés; esto puede requerir una consulta con un psicoterapeuta o psicólogo. En los casos en que los trastornos del sueño son causados por malos hábitos o acciones incorrectas, es importante convencerlos de que sigan las normas de higiene del sueño. Si los trastornos del sueño están asociados a una enfermedad somática o neurológica, al abuso de sustancias psicoactivas o al consumo de drogas, la corrección de estas afecciones es la forma más eficaz de normalizar el sueño.
Trastorno del sueño - Tratamiento
El insomnio suele desarrollarse en el contexto de trastornos mentales, principalmente depresión. Si a un paciente se le diagnostica depresión mayor, siempre se le examina cuidadosamente para detectar insomnio. Por ejemplo, en la Escala de Depresión de Hamilton, frecuentemente utilizada para evaluar la gravedad de la depresión, 3 de los 21 ítems están dedicados a los trastornos del sueño.