Diagnóstico del dolor de espalda intenso

Un dolor y malestar leves en la espalda rara vez se perciben como motivo para acudir al médico, mientras que un dolor intenso simplemente obliga a la persona a pensar en su salud y buscar ayuda de especialistas. Sin embargo, en algunos casos, se requiere un incentivo más serio para acudir al médico: la presencia de otros síntomas sospechosos o la falta de efecto de los analgésicos utilizados para sus propios fines.

El primer médico al que acudimos con urgencia ante diversas molestias es un terapeuta (en el caso de un niño, un pediatra). Es este especialista quien debe realizar un diagnóstico preliminar y, de ser necesario, derivar al paciente a especialistas específicos:

• neurólogo (si existe sospecha de naturaleza neurológica del dolor),
• un traumatólogo (si el dolor fue precedido por una lesión), un ortopedista o vertebrólogo (médicos especializados en enfermedades de la columna, incluidas sus complicaciones),
• oncólogo (si hay motivos para sospechar un proceso tumoral),
• cardiólogo (si se sospecha enfermedad cardiovascular)
• hematólogo (cuando se trata de enfermedades de la sangre, incluidas las hereditarias),
• urólogo, ginecólogo, gastroenterólogo, etc. (si hay sospecha de dolor reflejado causado por enfermedades del sistema urinario, reproductor y digestivo).

Sólo el propio paciente o sus familiares pueden ayudar al terapeuta a hacer la elección correcta, describiendo con el mayor detalle posible la naturaleza del síndrome doloroso, su localización y los síntomas que lo acompañan (dolores de cabeza, náuseas, fiebre, etc.).

Es muy importante indicar qué factores provocan un aumento o disminución del dolor, y también recordar qué precedió a la aparición del síndrome doloroso por primera vez (entrenamiento activo, lesiones, hipotermia, estrés severo, ingesta de alimentos, enfermedades infecciosas, etc.).

El estudio de la historia clínica y las molestias del paciente es solo un componente del examen físico. La exploración y la palpación de la espalda pueden revelar diversas compactaciones musculares, cambios en el tamaño de las vértebras y la forma de la columna vertebral. Para aclarar el diagnóstico, se le pedirá al paciente que estire o junte los hombros, se incline hacia adelante o realice otros movimientos que permitan al médico examinar los huesos de la columna vertebral con el mayor detalle posible sin equipo especial, evaluar la forma de la columna vertebral y su movilidad.

Al paciente se le prescriben pruebas estándar. En la mayoría de los casos, se limitan a análisis de sangre, que permiten identificar trastornos hematológicos, infecciones y, en algunos casos, sospechar enfermedades oncológicas. La presencia de cáncer se confirma mediante una biopsia seguida de un examen histológico del biomaterial.

La presencia de procesos inflamatorios en el cuerpo también se confirma mediante un análisis de sangre, aunque sin especificar la localización. Si se trata de dolor de espalda justo por encima de la cintura, lo más probable es que el médico le recomiende un análisis de orina para descartar o confirmar enfermedades hepáticas, que casi siempre se acompañan de dolor espinal de intensidad variable.

Si el dolor se localiza en la zona de los omoplatos, el cuello, los omóplatos, la zona lumbar, el diagnóstico instrumental está diseñado para aclarar la situación y ayudar a realizar un diagnóstico, a saber:

• electrocardiograma (permite confirmar o descartar enfermedades cardiovasculares, en las que el dolor puede irradiarse a la espalda),
• Radiografía de la espalda o partes específicas de ella (ayuda a identificar lesiones traumáticas, procesos tumorales e inflamatorios, cambios degenerativos en huesos y articulaciones, presencia de focos de tuberculosis en los pulmones o los huesos),
• tomografía computarizada (se puede utilizar para obtener imágenes tridimensionales de las estructuras óseas si es necesario aclarar un diagnóstico),
• resonancia magnética y examen ecográfico (permiten evaluar el estado no solo de los huesos, sino también de las estructuras de tejidos blandos: músculos, ligamentos, cartílagos, fibras nerviosas),
• electromiografía (estudio del estado del tejido nervioso mediante la evaluación de su conductividad eléctrica y la reacción muscular, es relevante en el síndrome radicular causado por la compresión del nervio por una hernia intervertebral o como resultado de una estenosis del canal espinal),
• Gammagrafía ósea (exploración del tejido óseo para evaluar su estado en casos de osteoporosis y sospecha de tumores óseos).

Si se sospechan problemas ginecológicos, se deriva a la paciente a un ginecólogo, quien realizará una exploración en silla, tomará un frotis para la microflora y, de ser necesario, solicitará una ecografía de los órganos pélvicos. Este mismo estudio es relevante para patologías del sistema urinario. Si se sospecha la presencia de cálculos renales, es recomendable realizar una ecografía renal adicional. Sin embargo, si el dolor de espalda se debe a problemas digestivos, se deriva a la paciente a un gastroenterólogo, tras haber prescrito previamente estudios como la ecografía abdominal y la ecografía de los órganos abdominales.

Existen muchas razones para la aparición del síndrome doloroso, pero un dolor de cierta intensidad y localización no es por sí solo evidencia suficiente de la presencia de una enfermedad específica. El diagnóstico y el tratamiento posterior del dolor de espalda intenso requieren un enfoque profesional que permita diferenciar entre enfermedades con síntomas similares de síndrome doloroso y prescribir las medidas terapéuticas adecuadas para el problema de salud existente.

El diagnóstico diferencial en caso de dolor de espalda severo es importante, ya que permite identificar patologías que requieren tratamiento inmediato (por ejemplo, tumores malignos). Un diagnóstico correcto de las patologías de la columna vertebral, teniendo en cuenta los datos de los estudios instrumentales, permite ralentizar el desarrollo del proceso patológico y, en algunos casos, evitar una posible discapacidad.

Es importante distinguir entre el síndrome de dolor agudo y el crónico. El dolor agudo repentino es típico de lesiones traumáticas de huesos y nervios, mientras que el dolor crónico, recurrente o constante, corresponde a procesos infecciosos, inflamatorios, degenerativos y, especialmente, tumorales. Además, en estos dos últimos casos, la intensidad y la duración del dolor aumentan gradualmente, lo que indica la progresión de la patología.

Dado que el dolor de espalda reflejado puede presentarse junto con dolor local, un diagnóstico exhaustivo ayudará a identificar enfermedades ocultas en los órganos internos. En este caso, los resultados de las pruebas de laboratorio y el diagnóstico instrumental son muy informativos. Si se ignoran, el tratamiento de la columna vertebral puede ser en vano y se pueden tomar analgésicos, mientras que el paciente puede comenzar a perforar una úlcera que, sin un tratamiento rápido y eficaz, puede ser mortal.

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