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Norovirus en humanos: genotipos, pruebas, complicaciones
Último revisado: 03.07.2025
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La infección por norovirus, también conocida como "gripe estomacal" o "gastroenteritis viral", es una enfermedad viral que afecta el tracto gastrointestinal. Los norovirus son la causa más común de infecciones gastrointestinales virales en humanos.
Según la clasificación taxonómica, el norovirus, identificado por primera vez a finales de la década de 1960 entre escolares de la pequeña ciudad de Norwalk (Ohio, EE. UU.), pertenece a la familia Caliciviridae, género Norovirus, tipo virus Norwalk. Los virólogos introdujeron su denominación abreviada, NOV, y lo reconocieron como altamente contagioso, causante de brotes de gastroenteritis viral aguda.
[ Estructura
La cápside del norovirus es icosaédrica (23-37 nm de diámetro) y amorfa, sin envoltura externa. El norovirus posee ARN+ lineal no segmentado; las principales proteínas estructurales del virus (VP1 y VP2) son monoméricas y se unen a la superficie de las células huésped (persona infectada). La patogénesis de la gastroenteritis viral aguda se asocia a que la cápside del norovirus penetra en el citoplasma de las células serosas y, de forma retrógrada, en el retículo endoplasmático de la mucosa del intestino delgado proximal, afectando rápidamente al intestino grueso.
El virus luego comienza a replicarse mediante replicación de ARN, destruyendo las vellosidades de las células epiteliales maduras y provocando una disminución en la absorción de sodio y agua del lumen intestinal.
Patogenesia
Los resultados de varios estudios muestran que existe una relación entre la intensidad de la infección por norovirus y el grupo sanguíneo: las personas con grupos sanguíneos III y IV (B y AB según la clasificación internacional) tienen un menor riesgo de infección, mientras que las personas con grupo sanguíneo I (0) tienen un mayor riesgo. Se cree que las glándulas salivales de las personas con grupo sanguíneo I poseen receptores a los que el virus puede adherirse fácilmente sin llegar al estómago ni al intestino.
Al señalar los factores de riesgo de infección por norovirus, los expertos mencionan: inmunidad debilitada, condiciones insalubres de vida o de cocina, falta de fuentes de agua limpia, estadía prolongada en lugares concurridos (hospitales, hogares de ancianos, instituciones penitenciarias, escuelas, jardines de infancia, etc.).
¿Cómo se transmite el norovirus?
La cuestión de cómo se transmite el norovirus es muy importante, ya que se ha establecido que el NoV es capaz de sobrevivir durante mucho tiempo fuera del cuerpo humano, dependiendo del medio ambiente y de las condiciones de temperatura: en tejidos contaminados puede permanecer viable hasta doce días, en superficies duras durante varias semanas y en agua estancada vive varios meses.
Las principales vías de transmisión del norovirus son: feco-oral, aérea, a través del agua (de tuberías de agua, pozos, lagos, piscinas, etc.) y por contacto, es decir, de persona a persona.
En este caso, no se considera la portación del norovirus como tal, pero los virólogos responden a la pregunta de cuán contagiosa es una persona con norovirus de la siguiente manera: el virus Norwalk puede estar en las heces humanas durante varias semanas después de que todos los síntomas de la infección hayan desaparecido. Otros investigadores argumentan que las personas infectadas con norovirus no deben preparar alimentos durante la enfermedad y durante tres días después de la recuperación. Y hasta ahora, nadie ha establecido exactamente cuán contagiosa es una persona después del norovirus, y no hay evidencia de que una persona infectada pueda convertirse en portadora a largo plazo de este virus. Aunque la versión de un posible portador se confirma indirectamente por el hecho de que los trabajadores de alimentos infectados con norovirus son a menudo la fuente de brotes de infección.
Un estudio del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas descubrió que, de 11 brotes de gastroenteritis viral aguda en el estado de Nueva York, el norovirus se transmitió de persona a persona en siete casos.
A principios de abril de 2016 se informó de un número inusualmente grande de brotes aislados de norovirus de genotipo GI, que se encontró que habían entrado en los organismos de clientes de cafés y restaurantes que pidieron un plato con ensalada verde fresca de la variedad Lollo Bionda.
En la primavera de ese mismo año, The Guardian informó sobre un brote de infección por norovirus en España (en Barcelona y Tarragona), donde 4.146 personas enfermaron por beber agua de los refrigeradores de las oficinas.
Los mariscos, los ingredientes de ensaladas de verduras y los sándwiches son las fuentes alimentarias más comunes de infección. Existe un riesgo muy alto de contraer el virus al consumir mariscos y crustáceos mal cocinados. Por ejemplo, en otoño de 2016, Associated Press informó que 75 personas que consumieron ostras crudas se infectaron con norovirus tras un festival de ostras en Cape Cod, Massachusetts.
Genotipos del norovirus
Puede parecer que cada persona contabiliza los genotipos del norovirus de forma diferente. Algunos expertos distinguen el NoV en cinco genogrupos o cepas: GI-GV, mientras que otros lo distinguen en seis (GI-GVI).
Los expertos del Comité Internacional de Taxonomía de Virus distinguen los siguientes serotipos de norovirus: virus de Hawaii, virus de las Montañas Nevadas, virus de México, virus del Escudo del Desierto, virus de Southampton, virus de Lordsdale y virus de Wilkinson.
Según los datos más recientes, los genotipos del norovirus se dividen en al menos 38 grupos genéticos, aunque en 2002 eran la mitad. Además, cada genotipo tiene subtipos adicionales. Por ejemplo, los genogrupos I, II y IV infectan a los humanos, y el norovirus GI se divide en 7 genotipos; el genogrupo II contiene 19 genotipos (según otros datos, 12). El genogrupo III infecta a las vacas, y el NoV GV se aisló en ratones.
El virus más común que infecta a los humanos es el norovirus genotipo 2: la cepa NoV del genogrupo II genotipo 4 o GII.4.
Después de la infección generalizada de los residentes de Sydney con este genotipo de norovirus en 2012, los epidemiólogos australianos lo denominaron extraoficialmente virus Hunter y, según un análisis de todos los brotes de infección con este virus, en casi el 40% de los casos "cazó" en combinación con otros genotipos de NoV.
Según los expertos, aparecen nuevas cepas de este virus aproximadamente cada dos años. Esto se debe a que, al igual que muchos virus de ARN, el norovirus presenta una tasa de mutación muy alta, debido a su baja fidelidad de replicación y a la frecuente recombinación del ARN para protegerse contra los antígenos del huésped. Cabe mencionar que esto dificulta la creación de vacunas para prevenir la enfermedad.
Estadísticas de infección por norovirus
Los norovirus son endémicos en la población humana. Según el informe "Gastroenteritis Viral: Situación Global", casi uno de cada cinco casos de gastroenteritis aguda en todo el mundo es causado por norovirus, con 685 millones de casos anuales. De estos, hasta 200 millones se dan en niños menores de cinco años. Esto se traduce en unas 50.000 muertes infantiles al año, casi todas en países en desarrollo.
Según otros datos, la infección por norovirus causa aproximadamente el 18% de todos los casos de gastroenteritis aguda en todo el mundo.
En Australia, el norovirus es responsable del 20% de los brotes de gastroenteritis en niños pequeños, y en Italia de hasta el 18,6%.
Se han realizado tres estudios de casos esporádicos de gastroenteritis infecciosa en el Reino Unido, y las estadísticas del NHS sugieren que entre 500.000 y un millón de británicos de todas las edades se infectan con el virus cada año.
Los brotes esporádicos de norovirus son más comunes en los meses más fríos. Aproximadamente la mitad de los casos se producen entre diciembre y febrero en los países situados por encima del ecuador, y entre junio y agosto en el hemisferio sur.
El nuevo genotipo del norovirus GII.P17-GII.17 fue la causa de la epidemia de gastroenteritis en China y Japón a principios de la primavera de 2015. Los primeros casos de infección por norovirus de esta cepa en Europa se registraron en octubre del mismo año, en un hospital de la ciudad rumana de Arad. Los expertos sugieren que este genotipo podría convertirse pronto en la cepa dominante del NoV en el continente europeo.
Síntomas de la infección por norovirus
El norovirus causa inflamación intestinal aguda en forma de gastroenteritis infecciosa. El periodo de incubación oscila entre 12 horas y dos días. Generalmente, los primeros síntomas son malestar general y náuseas persistentes.
Otros síntomas de la enfermedad se suman muy rápidamente:
- vómitos debilitantes, a veces repentinos;
- Dolor en el estómago y el abdomen:
- espasmos intestinales;
- diarrea acuosa repetida;
- fiebre o escalofríos, la temperatura con norovirus aumenta ligeramente;
- dolor de cabeza;
- dolores musculares y calambres en las piernas;
- pérdida del gusto (raramente).
Un pequeño porcentaje de personas infectadas con norovirus no presentan síntomas y se cree que en estos casos interviene un factor todavía desconocido en la defensa natural del organismo contra el virus.
En la mayoría de los casos, el norovirus en adultos está activo durante dos o tres días.
Consecuencias y complicaciones
Las consecuencias y complicaciones son más frecuentes en niños y ancianos, ya que los vómitos y la diarrea agotan el organismo y provocan deshidratación ( exicosis intestinal), acompañada de signos evidentes de deshidratación y desequilibrio electrolítico: letargo, sequedad de mucosas, disminución de la diuresis, mareos, aumento de la frecuencia cardíaca, disminución de la presión arterial y cianosis; en niños menores de un año, fontanela hundida. La deshidratación causada por norovirus en niños y ancianos puede provocar shock y consecuencias fatales.
Es fácil contraer norovirus durante el embarazo (dada la disminución fisiológica de la inmunidad que acompaña a esta afección). Los médicos afirman que este virus no es peligroso para el feto. Sin embargo, existe riesgo de deshidratación y parto prematuro debido a los espasmos intestinales y la tensión en la pared abdominal durante los vómitos, que aumentan el tono uterino.
Diagnóstico del norovirus
En la gran mayoría de los casos, el diagnóstico del norovirus se basa en los síntomas, pero la infección se puede identificar mediante un análisis de heces para detectar norovirus.
En cuanto a otras pruebas de laboratorio, los análisis de sangre para detectar
Los anticuerpos en suero se pueden detectar mediante métodos microscópicos electrónicos o inmunológicos, por lo que estas complejas técnicas de diagnóstico sólo se pueden utilizar en grandes laboratorios que dispongan de los reactivos necesarios.
Una prueba rápida de norovirus, la prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) o RT-PCR, puede detectar el virus Norwalk en unas pocas horas.
La prueba ELISA está disponible en laboratorios comerciales, pero no es lo suficientemente sensible ni específica. Además, los métodos de diagnóstico rápido de ácidos nucleicos (tecnologías NAD) no están disponibles en nuestros laboratorios clínicos.
Diagnóstico diferencial
El diagnóstico diferencial de la infección por norovirus es difícil: a menudo se denomina intoxicación alimentaria (porque los alimentos pueden estar contaminados con norovirus) o gripe estomacal, aunque el virus de la gripe no está involucrado y no hay síntomas respiratorios.
En cuanto a la manifestación de la infección gastrointestinal, es fácil confundir el rotavirus con el norovirus, aunque pertenecen a familias diferentes: el rotavirus pertenece a la familia Reoviridae (subfamilia Sedoreovirina). Sin embargo, la infección por rotavirus comienza con vómitos y, posteriormente, diarrea intensa (que dura casi una semana).
Sin pruebas especiales, que no están disponibles en todas las instituciones médicas, es difícil diferenciar el norovirus del enterovirus. A pesar de ser virus de ARN monocatenario, pertenecen a familias diferentes: el enterovirus y todos sus serotipos pertenecen a la familia de los picornavirus (Picornaviridae).
Tratamiento del norovirus
Hasta la fecha, el tratamiento del norovirus consiste en una terapia sintomática, ya que no existen medicamentos específicos para la gastroenteritis por norovirus.
Al igual que otros virus, los norovirus no responden a los antibióticos, diseñados para eliminar las bacterias. Ningún medicamento antiviral sirve. Los médicos afirman que, en personas sanas, la enfermedad debería desaparecer por sí sola en pocos días: es necesario beber más agua y jugos sin azúcar (para reponer los líquidos y electrolitos perdidos), y mantener el descanso y la higiene.
El tratamiento es necesario para evitar complicaciones como la deshidratación por pérdida de líquidos causada por vómitos y diarrea. Se pueden usar antieméticos y antidiarreicos para aliviar los síntomas. Sin embargo, estos medicamentos no se recomiendan para niños pequeños.
Después de cada vómito y diarrea, a los niños se les debe dar a beber una solución de Regidron (contiene cloruro de potasio y sodio, citrato de sodio y glucosa): para un niño que pesa hasta 10 kg - 60-120 ml (en varias dosis, no todas a la vez); para un niño que pesa más de 10 kg - 120-240 ml.
En el ámbito hospitalario se administra por vía intravenosa (goteo) una solución isotónica de Ringer-Locke (con aproximadamente la misma composición).
Para la diarrea asociada al norovirus en adultos, puede tomar Smecta (Diosmectina): un sobre (3 g), que debe disolverse en 100 ml de agua, tres veces al día.
Las preparaciones que contienen hidrocloruro de loperamida (Loperamida, Imodium, Stoperan) no se utilizan en casos de combinación de diarrea y fiebre.
Se recomienda tomar Desmol para la diarrea viral dos comprimidos hasta cinco veces al día. En el caso de Desmol en suspensión, dos cucharadas cada 4 horas. Dosis para niños menores de 6 años: una cucharadita no más de cinco veces al día; para mayores de 6 años: una cucharada de postre.
Motilium puede tomarse como antiemético contra el norovirus, ya que contiene domperidona (otros nombres comerciales: Motilak, Motinorm, Peridon, Domrid). La dosis estándar es de 10 a 20 mg tres veces al día. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que este medicamento puede causar efectos secundarios como trastornos del sueño, convulsiones, sequedad bucal, dolor de cabeza, acidez estomacal, arritmia cardíaca y urticaria. También es posible que aumente el dolor abdominal y la diarrea. Motilium está contraindicado en mujeres embarazadas y niños menores de cinco años.
Se recomienda tomar el antiemético Cerucal (Metoclopramida, Gastrosil): una tableta dos o tres veces al día (30 minutos antes de las comidas). El medicamento está contraindicado en asma bronquial, prolactinoma, epilepsia, durante el embarazo y la lactancia, así como en niños menores de 14 años. Los efectos secundarios de este medicamento pueden incluir dolor de cabeza, tinnitus, depresión, alergias cutáneas, taquicardia, etc.
Remedios populares
El tratamiento tradicional para la diarrea causada por enterogastritis por norovivirus se permite con té verde (sin azúcar) o té con raíz de jengibre (dos tazas al día). El tratamiento herbal consiste en beber una decocción de manzanilla o corteza de roble (una cucharada de materia prima seca por vaso de agua): cinco cucharadas varias veces al día (en niños, dos cucharadas tres veces al día).
También se puede usar llantén (hojas), cálamo (raíz), epilobio (hojas y flores) y caléndula (flores) para preparar una decocción contra la diarrea. Las decocciones se preparan en las mismas proporciones que la manzanilla; se toman varios sorbos a lo largo del día.
Para mejorar la inmunidad, se recomienda tomar vitaminas A, C, B6, B9, E, PP y también comer alimentos que contengan potasio y hierro.
Se debe seguir una dieta para el norovirus, que incluya alimentos de fácil digestión (ver Dieta para la diarrea).
Prevención
La prevención de la infección por norovirus de cualquier cepa es la higiene personal: lavarse las manos con jabón y agua corriente, especialmente después de usar el baño, cambiar pañales a un bebé, antes de preparar alimentos y comerlos.
El norovirus se inactiva rápidamente hirviéndolo durante 10 minutos o utilizando desinfectantes que contengan cloro, como una solución de cloro (15 cucharadas por litro de agua), que debe utilizarse periódicamente para tratar tuberías, manijas de puertas, contenedores de basura, etc. El alcohol etílico no es muy eficaz para desinfectar el norovirus.
Es importante lavar bien las frutas y verduras crudas y cocinar los mariscos en lugar de comerlos crudos.
Pronóstico del norovirus
El pronóstico de la gastroenteritis viral aguda causada por norovirus es positivo en la gran mayoría de los casos. Sin embargo, según las estadísticas, esta patología viral no tolera una actitud frívola, aunque se desarrolla inmunidad contra el norovirus. No obstante, la duración de su efecto protector rara vez supera los seis meses o un año.