Médico experto del artículo.
Nuevos artículos
Gastroenteritis
Último revisado: 12.07.2025
Todo el contenido de iLive se revisa médicamente o se verifica para asegurar la mayor precisión posible.
Tenemos pautas de abastecimiento estrictas y solo estamos vinculados a sitios de medios acreditados, instituciones de investigación académica y, siempre que sea posible, estudios con revisión médica. Tenga en cuenta que los números entre paréntesis ([1], [2], etc.) son enlaces a estos estudios en los que se puede hacer clic.
Si considera que alguno de nuestros contenidos es incorrecto, está desactualizado o es cuestionable, selecciónelo y presione Ctrl + Intro.
La gastroenteritis es una inflamación de la mucosa gástrica, del intestino delgado y del intestino grueso. En la mayoría de los casos, es una enfermedad infecciosa, aunque puede desarrollarse tras el consumo de medicamentos y sustancias químicas tóxicas (p. ej., metales, sustancias industriales).
Los síntomas de gastroenteritis incluyen anorexia, náuseas, vómitos, diarrea y malestar abdominal. El diagnóstico se realiza mediante el examen clínico y bacteriológico de las heces, aunque cada vez se utilizan más las pruebas inmunológicas. El tratamiento de la gastroenteritis es sintomático, pero las infecciones parasitarias y algunas bacterianas requieren un tratamiento antibacteriano específico.
La gastroenteritis suele ser incómoda, pero puede resolverse sin tratamiento. La pérdida de electrolitos y líquidos causada por la gastroenteritis es una preocupación menor para una persona sana de mediana edad, pero puede ser bastante grave para niños y adolescentes, ancianos o personas con afecciones médicas subyacentes graves. A nivel mundial, entre 3 y 6 millones de niños mueren cada año por gastroenteritis infecciosa.
¿Qué causa la gastroenteritis?
La gastroenteritis infecciosa puede ser causada por virus, bacterias o parásitos.
Virus
Los virus son la causa más común de gastroenteritis en Estados Unidos. Infectan los enterocitos del epitelio velloso del intestino delgado. El resultado es la trasudación de líquido y sales hacia la luz intestinal; en ocasiones, la malabsorción de carbohidratos empeora los síntomas, causando diarrea osmótica. La diarrea es acuosa. El tipo más común es la diarrea inflamatoria (exudativa), con presencia de glóbulos blancos y rojos o incluso cantidades significativas de sangre en las heces. Cuatro categorías de virus causan la mayoría de las gastroenteritis: rotavirus, calicivirus [que incluye el norovirus (anteriormente llamado virus de Norwalk)], astrovirus y adenovirus entérico.
El rotavirus es la causa más común de casos esporádicos y graves de diarrea por deshidratación en niños pequeños (con una incidencia máxima en niños de 3 a 15 meses). El rotavirus es altamente contagioso; la mayoría de las infecciones se producen por vía fecal-oral. Los adultos pueden infectarse tras el contacto cercano con un bebé infectado. En los adultos, la enfermedad es leve. El período de incubación es de uno a tres días. En climas templados, la mayoría de las infecciones se producen en invierno. Cada año, en Estados Unidos, una ola de casos de rotavirus comienza en noviembre en el suroeste y termina en marzo en el noreste.
Los calicivirus suelen afectar a adolescentes y adultos. La infección ocurre durante todo el año. Son la principal causa de gastroenteritis viral esporádica en adultos y de gastroenteritis viral epidémica en todos los grupos de edad; la infección suele producirse a través del agua o los alimentos. La transmisión entre humanos también es posible, ya que el virus es altamente contagioso. El período de incubación es de 24 a 48 horas.
El astrovirus puede infectar a personas de cualquier edad, pero suele afectar a bebés y niños pequeños. La infección suele ocurrir en invierno. La transmisión se produce por vía fecal-oral. El periodo de incubación es de 3 a 4 días.
Los adenovirus son la cuarta causa, pero la más común, de gastroenteritis viral en niños. La infección se presenta durante todo el año, con un ligero aumento en verano. Los niños menores de 2 años son los más expuestos a la infección. La transmisión se produce por vía feco-oral. El período de incubación es de 3 a 10 días.
En personas con inmunodeficiencia, la gastroenteritis puede ser causada por otros virus (por ejemplo, citomegalovirus, enterovirus).
Bacterias
La gastroenteritis bacteriana es menos frecuente que la gastroenteritis vírica. Las bacterias causan gastroenteritis por diversos mecanismos. Ciertas especies (p. ej., Vibrio cholerae, cepas enterotoxigénicas de Escherichia coli ) residen en la mucosa intestinal y secretan enterotoxinas. Estas toxinas interfieren con la absorción intestinal, provocando la secreción de electrolitos y agua al estimular la adenilato ciclasa, lo que provoca diarrea acuosa. Clostridium difficile produce una toxina similar, resultante del sobrecrecimiento de la microflora tras el uso de antibióticos.
Algunas bacterias (p. ej., Staphylococcus aureus, Bacillus cereus, Clostridium perfringens) producen una exotoxina que se ingiere al consumir alimentos contaminados. Esta exotoxina puede causar gastroenteritis sin una infección bacteriana. Estas toxinas suelen causar náuseas, vómitos y diarrea agudos en las 12 horas siguientes a la ingestión del alimento contaminado. Los síntomas de gastroenteritis remiten en 36 horas.
Otras bacterias (p. ej., Shigella, Salmonella, Campylobacter y algunas cepas de E. coli) penetran la mucosa del intestino delgado o el colon y causan úlceras microscópicas, sangrado, exudación de líquido rico en proteínas y secreción de electrolitos y agua. El proceso de invasión puede ir acompañado de la síntesis de enterotoxina por parte de los microorganismos. En este tipo de diarrea, las heces contienen leucocitos y eritrocitos, a veces con abundante sangre.
Salmonella y Campylobacter son las causas más comunes de diarrea bacteriana en Estados Unidos. Ambas infecciones suelen contraerse a través de aves de corral mal manipuladas; las fuentes incluyen leche no pasteurizada, huevos poco cocidos y el contacto con reptiles. Campylobacter a veces se transmite de perros o gatos con diarrea. Las especies de Shigella son la tercera causa principal de diarrea bacteriana en Estados Unidos y suelen transmitirse de persona a persona, aunque se han presentado brotes transmitidos por alimentos. Shigella dysenteriae tipo 1 (no se encuentra en Estados Unidos) produce la toxina Shiga, que puede causar el síndrome urémico hemolítico.
La diarrea puede ser causada por algunos subtipos de E. coli. La epidemiología y las manifestaciones clínicas varían según el subtipo.
- La E. coli enterohemorrágica es el subtipo de mayor importancia clínica en Estados Unidos. Esta bacteria produce la toxina Shiga, que causa diarrea sanguinolenta. La E. coli 0157:H7 es la cepa más común de este subtipo en Estados Unidos. La carne molida de res poco cocida, la leche y los jugos no pasteurizados, y el agua contaminada son posibles fuentes de transmisión. La transmisión de persona a persona es más común en entornos de atención a pacientes. El síndrome urémico hemolítico es una complicación grave que se presenta en el 2-7% de los casos, generalmente en niños y ancianos.
- La E. coli enterotóxica produce dos tipos de toxina (una similar a la toxina del cólera) que causan diarrea acuosa. Este subtipo es la principal causa de diarrea del viajero.
- La E. coli enteropatógena causa diarrea acuosa. Este subtipo fue en el pasado una causa importante de brotes de diarrea en guarderías, pero ahora es poco frecuente. (4) La E. coli enteroinvasiva es más común en países en desarrollo y causa diarrea con o sin sangre. Se han reportado casos aislados en Estados Unidos.
Varias otras bacterias causan gastroenteritis, pero son poco frecuentes en Estados Unidos. Yersinia enterocolitica puede causar gastroenteritis o un síndrome similar a la apendicitis. La infección se produce a través de carne de cerdo poco cocida, leche no pasteurizada o agua. Algunas especies de Vibrio (p. ej., V. parahaemolyticus) causan diarrea tras consumir mariscos poco cocidos. V. cholerae ocasionalmente causa diarrea deshidratante grave en países en desarrollo. Listeria causa gastroenteritis tras consumir alimentos contaminados. Aeromonas infecta el cuerpo al nadar o beber agua contaminada. Plesiomonas shigelloides puede causar diarrea en pacientes que han consumido mariscos crudos o han viajado a zonas tropicales de países en desarrollo.
Parásitos
Ciertos parásitos intestinales, especialmente la Giardia lamblia, se adhieren y excavan en la mucosa intestinal, causando náuseas, vómitos, diarrea y malestar general. La giardiasis se presenta en todo Estados Unidos y en todo el mundo. La infección puede ser crónica y causar síndrome de malabsorción. La transmisión suele ser de persona a persona (a menudo en guarderías) o a través del agua contaminada.
Cryptosporidium parvum causa diarrea acuosa, a veces acompañada de calambres abdominales, náuseas y vómitos. En personas sanas, la enfermedad puede remitir espontáneamente y durar aproximadamente dos semanas. En pacientes inmunodeprimidos, la enfermedad puede ser grave, causando pérdidas significativas de electrolitos y líquidos. Cryptosporidium se adquiere generalmente a través del agua contaminada.
Existen especies de parásitos, como Cyclospora cayetanensis, Isospora belli y algunos microsporidios (p. ej., Enterocytozoon bieneusi, Encephalitozoon intesfmalis), que pueden causar síntomas similares a los de la criptosporidiosis, especialmente en pacientes inmunodeprimidos. Entamoeba histolytica (amebiasis) es una causa importante de diarrea sanguinolenta subaguda en países en desarrollo y se diagnostica ocasionalmente en Estados Unidos.
Síntomas de gastroenteritis
La naturaleza, la gravedad y los síntomas de la gastroenteritis varían. En general, la gastroenteritis se presenta de forma repentina, con anorexia, náuseas, vómitos, borborigmos, calambres abdominales y diarrea (con o sin sangre y moco). En ocasiones, se presentan malestar general, mialgia y debilidad intensa. El abdomen puede estar distendido y sensible a la palpación; en casos graves, puede presentarse tensión muscular. Se pueden palpar asas intestinales distendidas por gas. Los borborigmos abdominales pueden presentarse sin diarrea (una característica importante que la distingue del íleo paralítico). Los vómitos y la diarrea persistentes pueden provocar pérdida de líquido intravascular con hipotensión y taquicardia. En casos graves, puede presentarse shock con insuficiencia vascular e insuficiencia renal oligúrica.
Si el vómito es la causa principal de la deshidratación, se desarrolla alcalosis metabólica e hipocloremia. En caso de diarrea grave, puede desarrollarse acidosis. Tanto el vómito como la diarrea pueden causar hipopotasemia. Si se utilizan soluciones hipotónicas como terapia de reemplazo, puede desarrollarse hiponatremia.
En las infecciones virales, la diarrea acuosa es el síntoma principal de la gastroenteritis; las heces rara vez contienen moco o sangre. La gastroenteritis causada por rotavirus en bebés y niños pequeños puede durar de 5 a 7 días. El 90% de los pacientes presenta vómitos y aproximadamente el 30% presenta fiebre superior a 39 °C. Los calicivirus suelen manifestarse con un inicio agudo, vómitos, dolor abdominal tipo cólico y diarrea que dura de 1 a 2 días. En los niños, los vómitos predominan sobre la diarrea, mientras que en los adultos, la diarrea suele predominar. Los pacientes pueden presentar fiebre, cefalea y mialgia. El síntoma de la gastroenteritis por adenovirus es la diarrea que dura de 1 a 2 semanas. La infección en bebés y niños se acompaña de vómitos leves, que suelen comenzar de 1 a 2 días después del inicio de la diarrea. Aproximadamente el 50% de los pacientes presenta fiebre baja. El astrovirus causa un síndrome similar a la infección leve por rotavirus.
Las bacterias que causan enfermedades invasivas (p. ej., Shigella, Salmonella) suelen causar fiebre, debilidad intensa y diarrea sanguinolenta. Las bacterias que producen enterotoxina (p. ej., S. aureus, B. cereus, C. perfringens) suelen causar diarrea acuosa.
Las infecciones parasitarias suelen ir acompañadas de diarrea subaguda o crónica. En la mayoría de los casos, las heces no presentan sangre; una excepción es la E. histolytica, que causa disentería amebiana. El malestar general y la pérdida de peso son característicos si la diarrea es persistente.
¿Donde duele?
Diagnóstico de la gastroenteritis
Se deben descartar otros trastornos gastrointestinales que causen síntomas similares (p. ej., apendicitis, colecistitis, colitis ulcerosa). Los hallazgos que sugieren gastroenteritis incluyen diarrea acuosa profusa; antecedentes de ingestión de alimentos potencialmente contaminados (especialmente durante un brote establecido), agua contaminada o irritantes gastrointestinales conocidos; viajes recientes; o contacto con casos sospechosos. E. coli 0157:1-17, que causa diarrea, es conocida por ser más hemorrágica que infecciosa, con síntomas de sangrado gastrointestinal y poca o ninguna sangre en las heces. El síndrome urémico hemolítico puede ser resultado de insuficiencia renal y anemia hemolítica. Un antecedente de uso de antibióticos orales (dentro de los 3 meses) debe aumentar la sospecha de infección por C. difficile. Es improbable que se presente abdomen agudo en ausencia de dolor abdominal y dolor localizado.
[ 17 ], [ 18 ], [ 19 ], [ 20 ], [ 21 ]
Estudios de heces
Si se detecta sangre oculta en el tacto rectal o si la diarrea acuosa persiste durante más de 48 horas, se indica un análisis de heces para sangre oculta, un análisis de heces (glóbulos rojos en heces, huevos, parásitos) y un cultivo. Sin embargo, la detección de antígenos en heces mediante enzimoinmunoensayo es más sensible para diagnosticar giardiasis o criptosporidiosis. Existen kits que permiten diagnosticar infecciones por rotavirus y adenovirus entéricos mediante la detección del antígeno viral en heces, pero estas pruebas suelen realizarse solo cuando se ha documentado un brote.
Todos los pacientes con diarrea sanguinolenta deben someterse a una prueba de detección de E. coli 0157:1-17, al igual que los pacientes con diarrea no sanguinolenta en un brote conocido. Se deben obtener cultivos específicos, ya que este microorganismo no se detecta mediante cultivos de rutina. Como alternativa, se puede realizar una prueba ELISA urgente para la toxina Shiga en heces; un resultado positivo indica infección por E. coli 0157:1-17 o uno de los otros serotipos de E. coli enterohemorrágica. (Nota: Las especies de Shigella en Estados Unidos no secretan toxina Shiga).
Los adultos con diarrea sanguinolenta grave deben someterse a una sigmoidoscopia con cultivo y biopsia. Los hallazgos en la mucosa colónica pueden ayudar al diagnóstico de disentería amebiana, shigelosis e infección por E. coli 0157:1-17, aunque la colitis ulcerosa puede presentar hallazgos similares. Los pacientes que hayan tomado antibióticos recientemente deben someterse a un análisis de heces para detectar la toxina de C. difficile.
Pruebas generales
En pacientes críticos, se deben medir los electrolitos séricos, el nitrógeno ureico en sangre y la creatinina para evaluar la hidratación y el equilibrio ácido-base.El hemograma completo es inespecífico, aunque la eosinofilia puede indicar una infección parasitaria.
¿Qué es necesario examinar?
Cómo examinar?
¿Qué pruebas son necesarias?
¿A quién contactar?
Tratamiento de la gastroenteritis
Los cuidados de apoyo para la gastroenteritis son todo lo que necesitan la mayoría de los pacientes.
Se recomienda reposo en cama con fácil acceso a un inodoro o una bacinilla. La solución oral de glucosa y electrolitos, los alimentos líquidos o el caldo previenen la deshidratación y se utilizan como tratamiento para la deshidratación moderada. Incluso si el paciente vomita, estos líquidos deben tomarse a sorbos; los vómitos pueden disminuir a medida que disminuye la deshidratación. Los niños desarrollan deshidratación más rápidamente, por lo que se deben administrar soluciones reparadoras adecuadas (algunas están disponibles comercialmente). Las bebidas carbonatadas y las bebidas deportivas tienen una proporción glucosa-Na inadecuada y, por lo tanto, no se recomiendan para niños menores de 5 años. Si el niño es amamantado, se debe continuar con la lactancia materna. Si los vómitos son prolongados o se desarrolla deshidratación grave, está indicada la expansión de volumen intravenosa y la reposición de electrolitos.
Si no hay vómitos, el paciente tolera bien la ingesta de líquidos y tiene apetito, puede empezar a comer gradualmente. No es necesario limitar la dieta a alimentos ligeros (pan blanco, gachas de sémola, gelatina, plátanos, tostadas). Algunos pacientes pueden experimentar intolerancia temporal a la lactosa.
Los antidiarreicos son seguros en pacientes de 5 años o más con diarrea acuosa (evidenciada por heces hemo-negativas). Sin embargo, los antidiarreicos pueden empeorar la condición en pacientes con infección por C. difficile o E. coli 0157:1-17 y no deben administrarse a pacientes que hayan recibido antibióticos o que presenten heces hemo-positivas sin un diagnóstico claro. Los antidiarreicos eficaces incluyen loperamida 4 mg por vía oral inicialmente, seguido de 2 mg por vía oral con cada episodio de diarrea (máximo 6 dosis/día, o 16 mg/día); difenoxilato 2,5 a 5 mg 3 a 4 veces al día en tabletas o líquido; o subsalicilato de bismuto 524 mg (dos tabletas o 30 ml) por vía oral cada 6 a 8 horas al día.
En caso de vómitos intensos y si se ha descartado una patología quirúrgica, los antieméticos pueden ser eficaces. Los fármacos utilizados en adultos incluyen proclorperazina, 5-10 mg por vía intravenosa, 3-4 veces al día, o 25 mg por vía rectal, 2 veces al día; y prometazina, 12,5-25 mg por vía intramuscular, 2-3 veces al día, o 25-50 mg por vía rectal. Estos fármacos deben evitarse en niños debido a su insuficiente evidencia de eficacia y a su alta propensión a desarrollar reacciones distónicas.
Medicamentos antibacterianos para la gastroenteritis
Generalmente no se recomienda el uso empírico de antibióticos, excepto en algunos casos de diarrea del viajero o si existe una alta sospecha de infección por Shigella o Campylobacter (p. ej., contacto con un portador conocido). En caso contrario, se debe esperar a obtener los resultados del coprocultivo para el tratamiento con antibióticos, especialmente en niños, quienes presentan una mayor incidencia de infección por E. coli 0157:1-17 (los antibióticos aumentan el riesgo de síndrome hemolítico urémico en pacientes infectados por E. coli 0157:1-17).
Los antibióticos no siempre están indicados en casos de gastroenteritis bacteriana confirmada. Son ineficaces contra la infección por Salmonella y prolongan la pérdida de líquido fecal. Las excepciones incluyen pacientes inmunodeprimidos, neonatos y pacientes con bacteriemia por Salmonella. Los antibióticos también son ineficaces contra la gastroenteritis tóxica (p. ej., S. aureus, B. cereus, C. perfringens). El uso indiscriminado de antibióticos contribuye a la aparición de cepas de microorganismos resistentes a los fármacos. Sin embargo, ciertas infecciones requieren antibióticos.
El uso de probióticos como los lactobacilos suele ser seguro y puede ser eficaz para reducir los síntomas de la gastroenteritis. Pueden tomarse en yogur con cultivo activo.
Para la criptosporidiosis en niños inmunodeprimidos, la nitazoxanida puede ser eficaz. La dosis es de 100 mg por vía oral dos veces al día para niños de 12 a 47 meses y de 200 mg por vía oral dos veces al día para niños de 4 a 11 años.
Más información del tratamiento
Medicamentos
¿Cómo prevenir la gastroenteritis?
La gastroenteritis es difícil de prevenir debido a la naturaleza asintomática de la infección y a la facilidad con la que muchos patógenos, especialmente los virus, se transmiten de persona a persona. En general, se deben tomar las medidas preventivas adecuadas al interactuar con alimentos y prepararlos. Los viajeros deben evitar consumir alimentos y bebidas potencialmente contaminados.
La lactancia materna ofrece cierta protección a los neonatos y bebés. Los cuidadores deben lavarse las manos con agua y jabón después de cada cambio de pañal, y el área de trabajo debe desinfectarse con una solución recién preparada de desinfectante doméstico al 1:64 (1/4 de taza diluida en 1 galón de agua). Los niños con diarrea deben ser excluidos de la guardería hasta que los síntomas remitan. Los niños infectados con cepas enterohemorrágicas de E. coli o Shigella deben presentar dos coprocultivos negativos antes de poder asistir.