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Bronquiolitis aguda en niños
Último revisado: 04.07.2025
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La bronquiolitis es una enfermedad infecciosa aguda de etiología viral con afectación de las vías respiratorias inferiores, que se presenta en niños menores de 18 meses y se caracteriza por insuficiencia respiratoria, sibilancias y sibilancias de diversa intensidad. El diagnóstico se sospecha mediante la anamnesis, incluyendo antecedentes epidémicos; el agente etiológico, el virus respiratorio sincitial, puede identificarse mediante una prueba rápida. El tratamiento de la bronquiolitis en niños es de soporte: oxígeno e hidratación.
La bronquiolitis se presenta con frecuencia en epidemias, predominantemente en niños menores de 18 meses, con una incidencia máxima en lactantes menores de 6 meses. La incidencia anual en lactantes es de aproximadamente 11 casos por cada 100 niños. La mayoría de los casos se presentan de noviembre a abril, con una incidencia máxima durante enero y febrero.
[ ¿Qué causa la bronquiolitis aguda en los niños?
La mayoría de los casos son causados por el virus respiratorio sincitial y el virus parainfluenza tipo 3; otras causas menos comunes incluyen los virus de la influenza A y B, los tipos 1 y 2 de parainfluenza, el metapneumovirus y los adenovirus. Otras causas poco frecuentes incluyen rinovirus, enterovirus, virus del sarampión y Mycoplasma pneumoniae.
El virus se propaga desde las vías respiratorias superiores a los bronquios medianos y pequeños, y a los bronquiolos, causando necrosis epitelial. El edema y la exudación resultantes provocan una obstrucción parcial, más pronunciada durante la exhalación, que conduce a la formación de una trampa de aire. La obstrucción completa y la absorción de aire desde los alvéolos provocan la formación de múltiples áreas de atelectasia.
Síntomas de la bronquiolitis aguda
El niño generalmente presenta síntomas de una infección aguda de las vías respiratorias superiores con insuficiencia respiratoria progresiva caracterizada por taquipnea, retracciones de la pared torácica y tos. Los niños pequeños pueden presentar episodios de apnea recurrentes, con síntomas más típicos de bronquiolitis que aparecen 24 a 48 horas después. Los signos de dificultad respiratoria pueden incluir cianosis perioral, aumento de las retracciones de la pared torácica y sibilancias. La fiebre suele estar presente, pero no siempre. El niño inicialmente está bien sin signos de dificultad respiratoria aparte de taquipnea y retracciones de la pared torácica, pero puede deteriorarse rápidamente a medida que progresa la infección, lo que lleva a letargo. Puede desarrollarse deshidratación debido a vómitos y disminución de la ingesta de líquidos. A medida que progresa la debilidad, la respiración puede volverse más superficial e ineficaz, lo que lleva a acidosis respiratoria. La auscultación revela sibilancias, espiración prolongada y, a menudo, estertores finos y húmedos. Muchos niños desarrollan otitis media aguda al mismo tiempo.
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Diagnóstico de la bronquiolitis aguda
El diagnóstico se sospecha con base en la historia clínica, la exploración física, las manifestaciones de la enfermedad y su desarrollo epidémico. En el asma, que es más común en niños mayores de 18 meses, pueden presentarse síntomas similares a la bronquiolitis, especialmente en presencia de antecedentes de sibilancias y antecedentes familiares de asma. El reflujo gastroesofágico con aspiración de contenido gástrico también puede causar un cuadro clínico de bronquiolitis; la presencia de múltiples episodios en un lactante puede ser un indicio de este diagnóstico. La aspiración de cuerpo extraño rara vez se presenta con sibilancias y debe considerarse si se presenta de forma repentina y no se asocia con manifestaciones de infección aguda de las vías respiratorias superiores.
Los pacientes con sospecha de bronquiolitis deben someterse a una oximetría de pulso para evaluar la oxigenación. No se necesitan más pruebas en casos leves con oxigenación normal, pero en casos de hipoxemia, se debe obtener una radiografía de tórax para confirmar el diagnóstico. La radiografía generalmente muestra un diafragma aplanado, aumento de la transparencia del campo pulmonar y una marcada reacción hiliar. Pueden presentarse sombras infiltrativas debido a atelectasia o neumonía por VRS, que son relativamente comunes en niños con bronquiolitis por VRS. Una prueba rápida para el antígeno del VRS, realizada en un frotis o lavado nasal, es diagnóstica pero no siempre necesaria; puede reservarse para pacientes lo suficientemente graves como para requerir hospitalización. Otras pruebas de laboratorio no son específicas; alrededor de dos tercios de los niños tienen una leucocitosis de 10,000-15,000/μL. La mayoría de las personas tienen entre un 50% y un 70% de linfocitos en su recuento de glóbulos blancos.
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Tratamiento de la bronquiolitis aguda
El tratamiento de la bronquiolitis aguda es de soporte; la mayoría de los niños pueden ser tratados en casa con comodidad e hidratación adecuada. Las indicaciones para la hospitalización incluyen dificultad respiratoria creciente, gravedad de la enfermedad (cianosis, debilidad, letargo), antecedentes de apnea y presencia de atelectasia en la radiografía de tórax. Los niños con afecciones subyacentes, como cardiopatía, inmunodeficiencia o displasia broncopulmonar, que aumentan la gravedad de la enfermedad y el riesgo de complicaciones, también deben ser considerados para la hospitalización. En niños hospitalizados, se administra 30-40% de O2 mediante tienda de campaña o mascarilla. Esto suele ser suficiente para mantener una saturación de oxígeno superior al 90%. La intubación traqueal está indicada para apneas recurrentes graves, hipoxemia que no responde al oxígeno, retención de CO2 o si el niño no puede eliminar las secreciones de los bronquios.
La hidratación debe mantenerse con pequeñas cantidades de líquidos con frecuencia. La terapia de infusión está indicada para niños en estado más grave. El nivel de hidratación debe evaluarse mediante la monitorización de la diuresis y la densidad urinaria, así como de los electrolitos sanguíneos.
Existe evidencia de que la administración sistémica de glucocorticoides puede ser efectiva cuando se administra precozmente o en pacientes con enfermedades sensibles a la terapia con glucocorticoides (displasia broncopulmonar, asma bronquial), pero para la mayoría de los niños hospitalizados el efecto no se ha demostrado.
Se deben evitar los antibióticos a menos que se produzca una infección bacteriana secundaria (una complicación poco frecuente). Los broncodilatadores no siempre son igual de eficaces, pero un porcentaje significativo de niños experimenta una mejoría a corto plazo. Esto es especialmente cierto en niños con antecedentes de sibilancias. Es poco probable que la hospitalización se acorte.
La ribavirina, un fármaco antiviral con actividad in vitro contra el VRS, los virus de la influenza y el sarampión, no es eficaz en la práctica clínica y ya no se recomienda su uso; además, es potencialmente tóxica para el personal hospitalario. Se ha probado la inmunoglobulina anti-VRS, pero su eficacia no es fiable.
¿Cómo prevenir la bronquiolitis aguda en niños?
La prevención de la infección respiratoria sincitial se realiza mediante inmunoprofilaxis pasiva con anticuerpos monoclonales contra el VRS (palivizumab). Esto reduce la frecuencia de hospitalizaciones, pero es un método costoso y está indicado para niños del grupo de alto riesgo.
¿Cuál es el pronóstico de la bronquiolitis aguda en niños?
La bronquiolitis aguda en niños tiene un pronóstico favorable; la mayoría se recupera en un plazo de 3 a 5 días sin secuelas, y la tasa de mortalidad es inferior al 1 % con atención médica adecuada. Se espera que los niños que han tenido bronquiolitis en la primera infancia desarrollen asma bronquial, pero esta relación es controvertida.
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