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Cuerpos extraños laríngeos: causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento
Último revisado: 04.07.2025
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Los cuerpos extraños en la laringe son mucho menos frecuentes que los cuerpos extraños en la tráquea o los cuerpos extraños en los bronquios y, según diversos autores, representan entre un 4 y un 14% de todos los cuerpos extraños en el tracto respiratorio superior.
La mayoría de los cuerpos extraños que entran en la laringe sobrepasan su espacio y se atascan en el bronquio principal derecho, cuyo ángulo de salida de la tráquea es significativamente menor que el del bronquio principal izquierdo. La laringe retiene principalmente cuerpos extraños puntiagudos (espinas de pescado y de pollo, agujas, dentaduras postizas, fragmentos de cáscara de nuez y objetos metálicos). Es frecuente encontrar sanguijuelas en la laringe, que se introducen al beber agua de depósitos naturales, hábitat de estos anélidos. Los cuerpos extraños en la laringe se observan con mayor frecuencia en niños de 5 a 7 años. Los cuerpos extraños en las vías respiratorias se observan a menudo en personas mayores con reflejos faríngeos y de cierre defensivos debilitados, así como en personas con enfermedades mentales.
Patogenia de los cuerpos extraños en la laringe
Los cuerpos extraños de la laringe pueden originarse de la cavidad oral durante la alimentación, de la cavidad nasal y la nasofaringe, donde llegan durante los juegos infantiles y desde donde son aspirados hacia la laringe, así como retrógradamente durante la tos desde la tráquea y los bronquios o durante los vómitos desde el estómago y el esófago. Los cuerpos extraños de la laringe, relacionados con la iatrogenia, pueden ocurrir durante la adenotomía y la amigdalotomía (aspiración de tejido linfadenoides extirpado, un fragmento de un instrumento quirúrgico). El mecanismo más común de los cuerpos extraños de la laringe es la aspiración repentina de cuerpos extraños, que ocurre al comer, reír, estornudar, hablar, un golpe inesperado en la parte posterior de la cabeza. La aspiración de cuerpos extraños puede ocurrir durante el sueño, en un estado de intoxicación o somnolencia, cuando se distrae o se asusta. Los cuerpos extraños en la laringe se pueden observar en algunos síndromes bulbares, en los que está alterada la sensibilidad de la faringe y la laringe, en la neuritis de los nervios sensoriales de la laringe, etc.
Los cuerpos extraños laríngeos suelen ser inmóviles y encajados. Se atascan en la laringe debido a su gran tamaño, bordes irregulares o superficie rugosa, y también por un espasmo reflejo (protector) de los constrictores laríngeos. Por esta última razón, la mayoría de los cuerpos extraños se atascan con su mayor masa en el espacio interaritenoideo, por encima de la glotis; un extremo de este cuerpo extraño puede estar en el ventrículo laríngeo y el otro, en la zona de la pared posterior laríngea o en la zona de la comisura anterior. En otros casos, el cuerpo extraño se localiza en el plano sagital entre las cuerdas vocales, fijado con un extremo en la comisura anterior y el otro en la pared posterior del espacio subglótico o en la región aritenoidea. Los cuerpos extraños atascados en la parte laríngea de la faringe provocan un edema pronunciado del espacio interglótico, especialmente en niños. Al penetrar profundamente en el edema, estos cuerpos extraños son difíciles de detectar. Según N. Costinescu (1904), el 50% de los cuerpos extraños de la laringe, de origen traqueobronquial, se localizan en el espacio de revestimiento.
Los cuerpos extraños en la laringe, que irritan y lesionan su mucosa, causan hinchazón e inflamación, cuya gravedad depende de la naturaleza del cuerpo extraño, la duración de su presencia en la laringe y la posible aparición de una infección secundaria. Los cuerpos extraños punzantes pueden perforar la laringe y penetrar en zonas adyacentes. Estas perforaciones son la puerta de entrada para infecciones secundarias (pericondritis, abscesos perilaríngeos, mediastinitis, trombosis de la vena yugular externa). La presencia prolongada de cuerpos extraños en la laringe causa escaras, úlceras de contacto, granulomas de contacto, infección secundaria y, tras su extirpación, estenosis cicatricial laríngea de distintos grados.
Síntomas de cuerpos extraños en la laringe
Los cuerpos extraños de tamaño considerable (un trozo de carne, adenoides, un tampón aspirado, etc.), caracterizados por una consistencia blanda y elástica, con un espasmo reflejo de la laringe, suelen obstruirla por completo, impidiendo incluso la respiración mínima, lo que a menudo provoca la muerte por asfixia. Si la obstrucción laríngea no es completa, el cuerpo extraño provoca potentes defensas, no todas ellas positivas, por ejemplo, un espasmo protector. Una tos paroxística intensa, náuseas y vómitos contribuyen a la expulsión de los cuerpos extraños tanto de la laringofaringe como de la laringe. Muy rápidamente, en diez segundos, aparece cianosis facial, con una expresión de miedo extremo. La víctima comienza a apresurarse, sus movimientos se vuelven desordenados, la voz ronca y la respiración convulsiva son inútiles. Esta condición puede durar de 2 a 3 minutos, y si el cuerpo extraño no se expulsa ni se retira de ninguna manera, el paciente pierde rápidamente el conocimiento, entra en coma y fallece clínicamente. Si la respiración no se restablece a tiempo (en 7 a 9 minutos), fallece por paro cardíaco y respiratorio. Si la actividad cardíaca y respiratoria se restablece después del tiempo especificado o un poco antes, existe el riesgo de un bloqueo parcial o total de los centros corticales, lo que provoca un síndrome de decorticación de intensidad variable, que lleva al paciente a un estilo de vida vegetativo. Si un cuerpo extraño se introduce entre las cuerdas vocales verdaderas e impide su cierre, y existe un espacio mínimo para el paso del aire, se produce afonía repentina y disnea de distintos grados. La perforación de la laringe por un cuerpo extraño puede provocar enfisema, especialmente en caso de insuficiencia respiratoria espiratoria, cuando se produce una obstrucción a la exhalación de aire por encima de la perforación.
Diagnóstico de cuerpos extraños en la laringe
El diagnóstico de cuerpos extraños en la laringe en casos agudos no es difícil; se basa en la brusquedad, signos externos de irritación refleja repentina de los receptores sensitivos de la laringe, tos paroxística, disfonía o afonía, disnea o apnea. Los casos crónicos son más difíciles de diagnosticar cuando las víctimas acuden al médico tardíamente. Con mayor frecuencia, estos casos se observan con cuerpos extraños no obstructivos en la laringe, cuando la respiración se mantiene satisfactoria, y el cuerpo extraño enclavado comienza a acompañarse de diversas complicaciones locales (úlceras por presión infectadas, edema, pericoidritis, etc.).
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Diagnóstico diferencial de cuerpos extraños de la laringe
En casos agudos de cuerpos extraños en la laringe, los síntomas que surgen a menudo pueden simular un espasmo funcional de la laringe (p. ej., génesis histérica), crup diftérico, laringitis subglótica y edema alérgico. La laringoscopia indirecta se utiliza en niños mayores y adultos, en quienes el cuerpo extraño se detecta fácilmente. La laringoscopia directa es más efectiva en niños pequeños, la cual, además del diagnóstico, también tiene un propósito terapéutico: la extracción del cuerpo extraño. Antes de la laringoscopia, se requiere anestesia apropiada, incluyendo el uso de inyecciones de difenhidramina y atropina, aplicación local o pulverización de dicaína o cocaína. Los opiáceos están contraindicados debido a su efecto depresor sobre el centro respiratorio.
Si un paciente consulta al médico con un retraso significativo, presentando ronquera, tos paroxística periódica con expectoración de esputo mucopurulento, sensación de cuerpo extraño en la garganta, dificultad para respirar durante el trabajo físico, fiebre subfebril a menudo por la noche, además de una serie significativa de enfermedades de todo tipo, se debe sospechar la presencia de un cuerpo extraño crónico en la laringe. Dicho cuerpo extraño, con una presencia prolongada (más de 5 días) en la laringe, está cubierto de tejido de granulación, mucosa edematosa y secreción mucopurulenta, lo que dificulta considerablemente su detección. En estos casos, es recomendable utilizar la microlaringoscopia, que permite examinar todas las partes de la laringe inaccesibles a la laringoscopia directa convencional, y especialmente a la indirecta. Al palpar con una sonda metálica una parte de la laringe que se sospecha que contiene un cuerpo extraño, éste puede detectarse en los pliegues de la mucosa edematosa o en depósitos mucopurulentos entre el tejido de granulación y los colgajos exfoliados de la mucosa.
Los cuerpos extraños laríngeos deben diferenciarse de los grandes cuerpos extraños esofágicos en la región cervical, que comprimen la laringe y causan trastornos respiratorios y de la voz. En estos casos, la radiografía esofágica con contraste facilita el diagnóstico. El diagnóstico radiográfico de cuerpos extraños laríngeos solo es posible con cuerpos extraños radiopacos y grandes fragmentos de tejido óseo, pero es obligatorio en todos los casos, ya que ayuda a diagnosticar complicaciones secundarias de cuerpos extraños (condropericoiditis, flemón laríngeo, enfisema mediastínico, mediastinitis).
En niños pequeños, los cuerpos extraños en la laringe deben diferenciarse del laringoespasmo (falso crup), laringitis subglótica, tos ferina, difteria y papilomatosis laríngea. En adultos, los cuerpos extraños crónicos en la laringe se diferencian de laringitis hipertrófica, quistes, tuberculosis, sífilis y tumores laríngeos.
¿Qué es necesario examinar?
Tratamiento de cuerpos extraños en la laringe
Los cuerpos extraños en la laringe, incluso los pequeños, son potencialmente mortales, ya que la peculiaridad de los tejidos laríngeos y sus zonas reflexogénicas es el rápido desarrollo de edema obstructivo y laringoespasmo reflejo casi instantáneo. Por lo tanto, en todos los casos de cuerpos extraños no obstructivos en la laringe, se debe llamar a una ambulancia de inmediato o se debe trasladar a la víctima mediante un transporte improvisado al centro médico más cercano con un endoscopista u otorrinolaringólogo. La extracción de cuerpos extraños se realiza únicamente bajo control visual lo antes posible para prevenir el desarrollo de edema, que complica considerablemente el procedimiento de extracción y, en algunos casos, puede conllevar complicaciones traumáticas (rotura de la membrana mucosa, del pliegue vestibular o vocal, subluxación del cartílago cricoaritenoideo, etc.). Solo en caso de asfixia por la localización de cuerpos extraños en la laringofaringe antes de la llegada del profesional sanitario, se permite intentar extraerlos con un dedo. En este caso, sin embargo, es posible empujar el cuerpo extraño hacia las partes más profundas de la laringe. Algunos autores recomiendan golpear la parte occipital del cuello con el canto de la palma para dislocar y expulsar los cuerpos extraños. Probablemente, el mecanismo de dicha extracción consiste en la transferencia de energía de ondas de choque a los tejidos internos del cuello en dirección al cuerpo extraño y su propulsión hacia la orofaringe.
La asfixia se puede prevenir mediante traqueotomía o laringotomía intercricotiroidea, lo que permite restablecer la respiración, que salva la vida, con la ayuda de un bisturí. La extracción de un cuerpo extraño enclavado se realiza después de la traqueotomía, y esta se utiliza para la anestesia de intubación. La posición de la víctima y el procedimiento para la laringoscopia directa se describen anteriormente. En niños pequeños, la laringoscopia directa y la extracción de un cuerpo extraño se realizan sin anestesia local, que puede provocar un paro respiratorio reflejo, pero bajo premedicación con fenobarbital, que actúa como anticonvulsivo, e hidrato de cloral.
Los cuerpos extraños más difíciles de extraer son los incrustados en los ventrículos laríngeos, los senos piriformes y el espacio subglótico. La extracción de estos cuerpos extraños se realiza después de una traqueotomía, y la abertura de la traqueotomía puede utilizarse para empujar el cuerpo extraño hacia arriba o extraerlo a través de una traqueotomía. Al extraer cuerpos extraños de la laringe, puede producirse un paro respiratorio reflejo, para lo cual el personal médico debe estar preparado y contar con los medios necesarios para restablecer la función respiratoria (oxígeno, carbógeno, analépticos respiratorios: lobelia, cititona, etc.).
En caso de cuerpos extraños antiguos en la laringe, está indicada la tirotomía con traqueotomía preliminar, especialmente en presencia de granulaciones, escaras y úlceras, o signos de condropericondritis o perforación laríngea. Esta intervención quirúrgica tiene dos objetivos: la extracción de los cuerpos extraños y la desinfección para evitar complicaciones secundarias.
En todos los casos de cuerpos extraños en la laringe están indicados antibióticos de amplio espectro para prevenir complicaciones secundarias, así como sedantes, analgésicos y en algunos casos tranquilizantes.
¿Cuál es el pronóstico de los cuerpos extraños en la laringe?
Los cuerpos extraños en la laringe tienen un pronóstico grave, especialmente en niños pequeños, quienes son más propensos a sufrir asfixia grave y muerte prematura. En general, el pronóstico depende del grado de obstrucción laríngea y de la prontitud de la atención médica eficaz.