El síndrome meníngeo puede estar causado por un proceso inflamatorio causado por diversas floras microbianas (meningitis, meningoencefalitis) o por lesiones no inflamatorias de las meninges. En estos casos, se utiliza el término "meningismo". En caso de inflamación, el factor etiológico puede ser bacteriano (meningitis bacteriana), viral (meningitis viral), fúngico (meningitis fúngica) o protozoario (toxoplasma, ameba).