Gingivitis herpética: síntomas, diagnóstico, tratamiento y complicaciones

La gingivitis herpética suele ser un componente de la gingivoestomatitis herpética primaria, una infección aguda de la mucosa oral y las encías causada por el virus del herpes simple tipo 1. La enfermedad se manifiesta con fiebre alta, ampollas dolorosas y úlceras en las encías, la lengua, la parte interna de las mejillas, los labios, el paladar duro y, a veces, la faringe. En los niños, suele ser la primera manifestación perceptible de la exposición al virus del herpes simple, aunque la infección primaria en sí misma suele ser asintomática. [*]

En la vida cotidiana, esta afección se conoce a menudo como «herpes oral», «estomatitis herpética» o «gingivitis herpética». Un término clínico más preciso es gingivoestomatitis herpética, ya que la inflamación suele afectar no solo a las encías, sino también a otras zonas de la mucosa oral. Si los labios son los principales afectados, se denomina herpes labial, pero la infección primaria en niños suele presentar una manifestación más extensa y grave. [*]

El principal peligro de la gingivitis herpética en niños no es la erupción en sí, sino el dolor, la falta de apetito, el riesgo de deshidratación y la dificultad para comer con normalidad. El niño puede llorar, rechazar el pecho, el biberón, el agua o la comida, dormir mal, tener mal aliento y presentar ganglios linfáticos cervicales inflamados. Por lo tanto, durante la exploración, el médico siempre evalúa no solo las úlceras, sino también los signos de deshidratación, el estado general, los síntomas neurológicos y el estado de los ojos. [*]

En adultos, la gingivitis herpética es menos frecuente, pero puede ser grave en casos de inmunodeficiencia, cáncer, trasplante, medicamentos inmunosupresores, estrés severo o enfermedades concomitantes. En adultos, también es importante diferenciar las úlceras herpéticas de la estomatitis aftosa, la candidiasis, las reacciones adversas a medicamentos, el eritema multiforme, las enfermedades autoinmunes de la mucosa oral y otras causas de lesiones orales dolorosas. [*]

La mayoría de los casos en pacientes inmunocompetentes se resuelven espontáneamente, pero la administración temprana de terapia antiviral sistémica puede reducir los síntomas en pacientes seleccionados, particularmente en niños con dolor intenso, riesgo de deshidratación y que presentan síntomas dentro de las 72 horas posteriores a su inicio. El pilar fundamental del tratamiento sigue siendo el alivio del dolor, la ingesta de líquidos, la prevención de la deshidratación, la alimentación con alimentos blandos, la higiene y una evaluación cuidadosa de las indicaciones para el aciclovir u otros agentes antivirales. [*]

Tabla 1. Gingivitis herpética en resumen

Parámetro	Breve explicación
El principal agente causal	Virus del herpes simple tipo 1
Edad frecuente	Niños de 6 meses a 5 años
Síntomas principales	Fiebre, dolor bucal, ampollas, úlceras e inflamación de las encías.
El principal riesgo	Deshidratación por negarse a beber
Diagnóstico	Con mayor frecuencia, el diagnóstico es clínico, según el cuadro clínico de la enfermedad.
Confirmación	Reacción en cadena de la polimerasa o cultivo en caso de duda.
Tratamiento	Alivio del dolor, líquidos, cuidados, aciclovir según sea necesario.
antibióticos	No es necesario sin complicaciones bacterianas

Codifique según la CIE-10 y la CIE-11.

En la Clasificación Internacional de Enfermedades, décima revisión, la gingivoestomatitis herpética se codifica como B00.2: gingivoestomatitis y faringoamigdalitis por herpesvirus. Este código se refiere a un grupo de infecciones causadas por virus del herpes simple y es apropiado cuando los registros médicos describen lesiones herpéticas en las encías, la mucosa oral y, en ocasiones, la faringe. [*]

La Clasificación Internacional de Enfermedades, 11.ª revisión, utiliza el código más específico 1F00.02: gingivoestomatitis causada por el virus del herpes simple. Se ubica dentro del bloque de infecciones causadas por virus del herpes simple y refleja mejor las lesiones de la mucosa oral y las encías. [*]

Clasificación	Código	Formulación	Cuándo solicitarlo
Clasificación Internacional de Enfermedades, 10.ª revisión	B00.2	Gingivoestomatitis y faringoamigdalitis por herpesvirus	Para lesiones herpéticas de las encías, la mucosa oral y la faringe.
Clasificación Internacional de Enfermedades, 11.ª revisión	1F00.02	Gingivoestomatitis causada por el virus del herpes simple	En casos de gingivoestomatitis herpética confirmada o clínicamente probable
Estado cerrado	1F00.01	herpes labial	En caso de lesión predominante de los labios
Estado cerrado	1F00.10	queratitis herpética	En caso de daño a la córnea del ojo
Estado cerrado	B00.5	Enfermedad ocular herpética	Para lesiones oculares herpéticas según la décima revisión.

Epidemiología

La infección por el virus del herpes simple tipo 1 es muy común. En 2025, la Organización Mundial de la Salud estimó que aproximadamente 3800 millones de personas menores de 50 años, o aproximadamente el 64 % de este grupo de edad, estaban infectadas con el virus del herpes simple tipo 1, que es la principal causa del herpes oral. [*]

A pesar de la amplia prevalencia del virus, no todas las personas desarrollan gingivoestomatitis herpética primaria grave. El Royal Children's Hospital Melbourne señala que la infección primaria por el virus del herpes simple suele ser asintomática, siendo la gingivoestomatitis herpética la manifestación clínica más común, representando aproximadamente entre el 15 % y el 30 % de las infecciones primarias. [*]

La edad típica para la gingivoestomatitis herpética primaria es entre los 6 meses y los 5 años. Esto se debe a que los lactantes pierden gradualmente los anticuerpos maternos, tienen un contacto más frecuente con familiares y otros niños, tienden a llevarse objetos a la boca y aún no dominan la higiene bucal. Sin embargo, la enfermedad también puede presentarse en adolescentes y adultos, especialmente si la exposición inicial al virus ocurre más tarde o si existen factores que debilitan el sistema inmunitario. [*]

En Estados Unidos, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud, la prevalencia de anticuerpos contra el virus del herpes simple tipo 1 entre personas de 14 a 49 años en 2015-2016 fue del 47,8 %. Estos datos indican que el virus sigue siendo muy común, aunque la seropositividad varía notablemente entre países, grupos de edad y entornos sociales. [*]

Tras la infección inicial, el virus no desaparece por completo: permanece latente de por vida en los ganglios nerviosos y puede reactivarse. En algunas personas, los episodios repetidos se manifiestan como herpes labial; en otras, las reactivaciones son raras o imperceptibles; y en pacientes inmunodeprimidos, pueden aparecer lesiones mucosas graves, generalizadas y de larga duración. [*]

Tabla 2. Hitos epidemiológicos

Indicador	Datos
Prevalencia mundial del virus del herpes simple tipo 1 en personas menores de 50 años.	Aproximadamente 3.800 millones de personas, aproximadamente el 64%.
Frecuencia de gingivoestomatitis herpética clínica entre las infecciones primarias	Aproximadamente entre un 15 y un 30%
Edad típica de la gingivoestomatitis primaria	De 6 meses a 5 años
Prevalencia del virus del herpes simple tipo 1 en Estados Unidos entre personas de 14 a 49 años en 2015-2016	47,8%
Evolución tras la infección primaria	Latencia de por vida con posibles reactivaciones.
La principal vía de transmisión	Contacto con saliva, membranas mucosas o lesiones herpéticas.

Razones

La principal causa de la gingivitis herpética es la infección por el virus del herpes simple tipo 1. Este virus es un alfaherpesvirus, contiene ácido desoxirribonucleico de doble cadena y tiene la capacidad de infectar el epitelio de las membranas mucosas y luego persistir en el sistema nervioso en estado latente. [*]

La transmisión se produce por contacto directo con la saliva, las membranas mucosas o las lesiones de una persona que excreta el virus. La fuente puede ser no solo una persona con ampollas visibles en los labios, sino también un portador asintomático, ya que el virus del herpes simple puede excretarse de forma asintomática. [*]

Los niños suelen infectarse al besar a familiares, compartir utensilios, cucharas, biberones, juguetes, chupetes, toallas o por contacto cercano en el hogar. El riesgo es particularmente alto si un adulto con herpes labial activo besa a un niño, comparte una cuchara con la comida del niño o lame un chupete. [*]

En adultos, la transmisión oral también es posible a través de besos, contacto con saliva, sexo oral y contacto con piel lesionada o membranas mucosas. Aunque el HSV-1 se asocia con mayor frecuencia al herpes oral, también puede causar lesiones genitales, y el HSV-2 a veces se detecta en lesiones orales en adultos. [*]

La reactivación viral tras una infección primaria puede asociarse a fiebre, otra infección, traumatismos en las mucosas, exposición al sol, estrés, menstruación, procedimientos dentales, fatiga o inmunodeficiencia. La reactivación suele producirse como una erupción limitada en los labios, pero en personas con sistemas inmunitarios debilitados, las lesiones pueden ser más extensas y graves. [*]

Tabla 3. Principales causas y vías de transmisión

Causa o manera	¿Cómo sucede?	Ejemplo
Infección primaria por el virus del herpes simple tipo 1	Contacto con saliva o membranas mucosas	Besar a un niño por parte de un adulto con herpes
Eliminación viral asintomática	Una persona es contagiosa sin tener ampollas visibles.	Utensilios compartidos o contacto cercano
Contacto con lesiones activas	Hay más virus en el líquido de las ampollas y úlceras.	Tocando los labios, luego la mucosa oral.
Reactivación	El virus despierta de los ganglios nerviosos	Herpes después de fiebre o estrés
Inmunodeficiencia	El cuerpo tiene menos capacidad para controlar el virus.	Úlceras persistentes y generalizadas
contacto sexual oral	Transmisión entre las áreas oral y genital	Son posibles diversas localizaciones de la infección.

Factores de riesgo

El principal factor de riesgo en los niños se encuentra entre los 6 meses y los 5 años de edad, cuando están en contacto activo con otras personas, aún no practican una buena higiene y suelen contraer el virus de adultos u otros niños. A esta edad, la gingivoestomatitis herpética primaria es la manifestación clínica más típica de la infección por el virus del herpes simple. [*]

El contacto cercano con alguien que tiene herpes labial aumenta significativamente el riesgo de infección. Son particularmente peligrosos besar a niños pequeños, compartir utensilios para comer, lamer chupetes y tocar las manos de una persona con herpes labial y luego tocar la boca del niño. [*]

La inmunodeficiencia aumenta el riesgo de padecer una enfermedad grave, prolongada y generalizada. Esto se aplica a pacientes con virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), cáncer, trasplantes y tratamiento con glucocorticosteroides en dosis altas, quimioterapia, fármacos biológicos y otros inmunosupresores. [*]

Las membranas mucosas comprometidas también facilitan la penetración viral. Las lesiones causadas por dientes afilados, aparatos de ortodoncia, procedimientos dentales, quemaduras por alimentos calientes, morderse las mejillas y los labios, y la inflamación severa de las encías pueden hacer que la membrana mucosa sea más vulnerable. [*]

Entre los factores de riesgo adicionales para una progresión grave se incluyen la corta edad, la negativa a beber, la fiebre alta, las enfermedades crónicas concomitantes, los síntomas neurológicos, el daño ocular, la dermatitis atópica con riesgo de eccema herpético y la incapacidad de aliviar adecuadamente el dolor del niño en casa. [*]

Tabla 4. Factores de riesgo de gingivitis herpética

Factor	¿Por qué aumenta el riesgo?
Edad comprendida entre los 6 meses y los 5 años.	Encuentro inicial frecuente con el virus
Contacto con una persona con herpes labial	Alta carga viral en las lesiones
Utensilios compartidos y contacto cercano en el hogar	Transmisión a través de la saliva
Inmunodeficiencia	Evolución grave y prolongada
Lesiones en la membrana mucosa	Es más fácil que el virus penetre en los tejidos.
Dermatitis atópica	Riesgo de eccema herpético cuando se propaga el virus.
Negativa a beber	Riesgo de deshidratación y hospitalización

Patogenesia

Una vez que llega a la membrana mucosa, el virus del herpes simple se adhiere a las células epiteliales y comienza a multiplicarse. Esto provoca la muerte de las células infectadas y la formación de pequeñas ampollas, que se rompen rápidamente y se convierten en erosiones y úlceras dolorosas. Por eso, los síntomas clásicos incluyen ampollas, úlceras amarillentas con borde rojo, encías inflamadas y dolor al comer, beber y cepillarse los dientes. [*]

A menudo, al inicio aparece un período prodrómico: fiebre, debilidad, irritabilidad, pérdida de apetito, dolor de garganta e inflamación de los ganglios linfáticos. Posteriormente, aparecen lesiones dolorosas en las encías, la lengua, la mucosa bucal, los labios, el paladar duro y, en ocasiones, en la piel alrededor de la boca. [*]

El sistema inmunitario responde al virus con inflamación. Esto ayuda a limitar la infección, pero también provoca hinchazón, enrojecimiento, dolor, fiebre y malestar general. Las encías inflamadas sangran con facilidad, el niño evita beber y, en los adultos, el dolor puede ser tan intenso que dificulta comer y dormir. [*]

Tras el episodio inicial, el virus penetra en las terminaciones nerviosas sensoriales y viaja a los ganglios nerviosos, donde permanece latente. Al reactivarse, puede regresar a la piel o las membranas mucosas y causar lesiones recurrentes, con mayor frecuencia en forma de herpes labial. [*]

En pacientes inmunocomprometidos, el control viral es más débil, por lo que las lesiones pueden ser grandes, profundas, persistentes, necróticas y de difícil cicatrización. En raras ocasiones, pueden presentarse complicaciones que afectan los ojos, la piel, el sistema nervioso central o una infección herpética diseminada, que requiere tratamiento antiviral intravenoso. [*]

Tabla 5. ¿Qué sucede con la gingivitis herpética?

Escenario	Proceso	Manifestación clínica
Penetración del virus	Contacto con saliva o lesiones	Período de incubación
Reproducción en el epitelio	Daño a las células de la mucosa	Ampollas y úlceras
Respuesta inflamatoria	Actividad del sistema inmunitario	Temperatura, hinchazón, dolor
Trastorno alimentario	Dolor al tragar y masticar	Rechazo de alimentos y bebidas.
Estado latente	Preservación del virus en los ganglios nerviosos	Posibles recaídas
Reactivación	Movimiento repetido del virus hacia la membrana mucosa.	Herpes en los labios o en la boca

Síntomas

La enfermedad suele comenzar con fiebre, malestar general, irritabilidad en el niño, dolor bucal y rechazo a comer o beber. Algunos pacientes presentan mal aliento, dificultad para tragar, salivación excesiva e inflamación de los ganglios linfáticos submandibulares y cervicales. [*]

Al poco tiempo, aparecen ampollas y úlceras en las encías, la lengua, la mucosa bucal, los labios, el paladar duro, la faringe y la piel alrededor de la boca. Tras reventar las ampollas, se presentan como erosiones amarillentas y dolorosas con un borde rojo; pueden sangrar con facilidad y desarrollar costras oscuras en los labios. [*]

Las encías se vuelven de un rojo brillante, se inflaman, duelen y sangran. Esto distingue la gingivitis herpética de la infección labial por herpes simple: la lesión no se limita a una sola llaga en el borde del labio, sino que se extiende a las encías y otras áreas de la membrana mucosa. [*]

En los niños, el principal síntoma práctico suele ser la negativa a beber. El dolor hace que sea casi imposible ingerir jugos ácidos, alimentos calientes o sólidos, así como cepillarse los dientes, y la fiebre alta aumenta la pérdida de líquidos. Por lo tanto, los labios secos, la micción poco frecuente, la somnolencia, la ausencia de lágrimas al llorar y el letargo son signos alarmantes de deshidratación. [*]

En pacientes inmunocompetentes, los síntomas suelen remitir en 1-2 semanas, aunque el dolor y la formación de costras pueden persistir durante más tiempo. Si las úlceras no cicatrizan, se extienden, afectan a los ojos o se acompañan de confusión, convulsiones, dolor de cabeza intenso o signos de deshidratación, este ya no es un curso típico. [*]

Tabla 6. Síntomas típicos

Síntoma	¿Qué significa?
Temperatura	Respuesta sistémica a la infección primaria
Dolor en la boca	Lesiones de la membrana mucosa y las encías
Úlceras en las encías y las membranas mucosas	Ampollas de herpes que se han reventado
Encías sangrantes	Proceso inflamatorio agudo
Salivación	Dolor al tragar e irritación de la membrana mucosa.
Negativa a beber	Riesgo de deshidratación
Ganglios linfáticos agrandados	Respuesta inmunitaria a la infección
Costras en los labios	Elementos herpéticos externos abiertos

Clasificación, formas y etapas

Según su origen, se distinguen la gingivoestomatitis herpética primaria y las lesiones herpéticas recurrentes. El episodio primario es más frecuente en niños, es más grave y se acompaña de fiebre, múltiples lesiones orales e inflamación gingival. Las recaídas suelen ser menos graves y a menudo se manifiestan como ampollas localizadas en los labios o cerca de ellos. [*]

La gravedad de la enfermedad se divide convencionalmente en leve, moderada y grave. En los casos leves, el niño o el adulto ingiere líquidos, orina con normalidad, el dolor está controlado y las lesiones son limitadas. En los casos moderados, se presentan dolor, fiebre, úlceras múltiples y disminución de la ingesta de líquidos. En los casos graves, se producen deshidratación, incapacidad para beber, debilidad severa, daño ocular, signos neurológicos o inmunodeficiencia. [*]

Según su localización, la enfermedad puede clasificarse como predominantemente gingival, gingivoestomatitis generalizada, una combinación con faringoamigdalitis y lesiones cutáneas periorales. En la práctica, las lesiones suelen ser mixtas, por lo que el médico describe áreas específicas: encías, lengua, mejillas, labios, paladar, amígdalas, faringe y piel perioral. [*]

Según la etapa de desarrollo, existen el período de incubación, el período prodrómico, la etapa de vesícula, la etapa de erosión y úlcera, y la etapa de formación de costras y cicatrización. Las ampollas orales suelen reventar rápidamente, por lo que el paciente o sus padres pueden notar úlceras dolorosas en lugar de ampollas. [*]

Los casos complicados incluyen queratitis herpética, eccema herpético, infección diseminada, afectación del sistema nervioso central, deshidratación grave y formas resistentes a los fármacos en pacientes inmunocomprometidos. Estas variantes requieren un diagnóstico y tratamiento más agresivos. [*]

Tabla 7. Formas y etapas

Criterio	Opciones
Por origen	Episodio primario, recaída
Por gravedad	Curso leve, moderado o grave
Por localización	Encías, mucosa oral, labios, faringe, piel alrededor de la boca
Por etapas	Pródromos, vesículas, úlceras, costras, cicatrización
Por estado inmunológico	En un paciente inmunocompetente, en un paciente inmunocomprometido
Por complicaciones	Sin complicaciones, complicada por daños en los ojos, la piel, el sistema nervioso o deshidratación.

Complicaciones y consecuencias

La complicación más frecuente en niños es la deshidratación. El dolor bucal dificulta la ingesta de líquidos y la fiebre aumenta las necesidades de hidratación, por lo que la afección puede empeorar más rápidamente de lo que sugiere el tamaño de las úlceras. El Royal Children's Hospital Melbourne afirma explícitamente que evaluar la hidratación es importante porque la deshidratación es la complicación más frecuente. [*]

Es posible que se produzca una infección bacteriana secundaria si las úlceras se lesionan, el niño se toca la boca con las manos sucias o la higiene se deteriora significativamente. Esto puede provocar un aumento del dolor, secreción purulenta, mal olor, hinchazón y fiebre alta tras un periodo de mejoría, o un empeoramiento del estado general. Los antibióticos solo son necesarios si se sospecha una complicación bacteriana, no en caso de una infección viral común. [*]

El daño ocular es una de las complicaciones más importantes, ya que la infección por herpes puede causar queratitis y poner en riesgo la visión. Cualquier dolor ocular, fotofobia, disminución de la visión, enrojecimiento intenso o ampollas en los párpados requieren una revisión inmediata por un oftalmólogo. [*]

En pacientes con dermatitis atópica, el virus puede propagarse a través de la piel dañada, causando eccema herpético. Esta afección se manifiesta con múltiples ampollas y erosiones dolorosas en la piel, fiebre y un deterioro del estado general, y generalmente requiere tratamiento antiviral sistémico. [*]

Rara vez, pero especialmente peligroso, es el daño al sistema nervioso central: meningitis o encefalitis herpética. Dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello, confusión, convulsiones, somnolencia inusual, cambios de comportamiento y síntomas neurológicos deben generar preocupación. En tales situaciones, se requiere atención de urgencia y diagnóstico mediante reacción en cadena de la polimerasa (PCR) del líquido cefalorraquídeo (LCR). [*]

Tabla 8. Complicaciones

Complicación	Señales	Urgencia
Deshidración	Micción poco frecuente, sequedad, letargo.	Urgente si los síntomas son graves
Complicación bacteriana	Pus, deterioro repentino, aumento de la hinchazón	Examen médico
queratitis herpética	Dolor ocular, fotofobia, disminución de la visión	Urgentemente
eccema herpético	Múltiples lesiones cutáneas, fiebre	Urgentemente
Daño al sistema nervioso	Convulsiones, confusión, dolor de cabeza intenso	Urgentemente
Infección común	Estado grave, inmunodeficiencia	Urgentemente
Herpes resistente a los medicamentos	Úlceras crónicas debidas a inmunodeficiencia	Especialista en enfermedades infecciosas

Cuándo consultar a un médico

Se debe consultar a un médico si un niño o un adulto presenta úlceras bucales dolorosas, fiebre alta, inflamación de las encías y rechazo a comer o beber. Incluso si el diagnóstico parece obvio, el médico debe evaluar la deshidratación, la intensidad del dolor, la necesidad de tratamiento antiviral y los signos de complicaciones. [*]

Se requiere atención urgente si un niño se niega a beber, orina con poca frecuencia, se muestra letárgico, somnoliento, llora sin lágrimas, tiene la lengua y los labios secos o no puede tragar analgésicos ni líquidos. En estos casos, puede ser necesaria la rehidratación y la observación, a veces en un hospital. [*]

Busque atención médica inmediata si experimenta irritación ocular, incluyendo enrojecimiento, dolor, sensibilidad a la luz, visión borrosa, ampollas en los párpados o incapacidad para abrir el ojo. Las infecciones oculares herpéticas no se pueden tratar con remedios caseros, ya que pueden dañar la córnea y provocar pérdida de visión. [*]

La consulta temprana es especialmente necesaria para lactantes, mujeres embarazadas, pacientes inmunodeprimidos, pacientes con cáncer, pacientes trasplantados, personas con dermatitis atópica grave y quienes toman medicamentos inmunosupresores. En estos grupos, la infección por herpes puede ser más grave y el tratamiento suele requerir una intervención más agresiva. [*]

Si las úlceras bucales persisten más de lo habitual, no cicatrizan, reaparecen con frecuencia, tienen un aspecto inusual, se acompañan de pérdida de peso, fiebre persistente o inflamación grave de los ganglios linfáticos, es necesario un diagnóstico más completo. En estos casos, es importante descartar no solo el herpes, sino también la estomatitis aftosa, las enfermedades inmunomediadas de la mucosa, las infecciones fúngicas, los trastornos sanguíneos y otras causas. [*]

Tabla 9. Motivos de apelación

Síntoma o situación	¿Qué hacer?
El niño se niega a beber.	Contacte a su médico inmediatamente
Micción poco frecuente y letargo	Evaluación urgente de la deshidratación
Dolor ocular o fotofobia	Acude urgentemente a un oftalmólogo.
Convulsiones o confusión	Asistencia de emergencia
Inmunodeficiencia	Consulta temprana con un médico
Las úlceras no cicatrizan.	Diagnóstico de la causa
episodios graves repetidos	Evaluación del estado inmunológico y prevención

Diagnóstico

El diagnóstico de gingivitis herpética se realiza con mayor frecuencia clínicamente, basándose en la edad, fiebre repentina, dolor bucal, múltiples ampollas o úlceras, encías inflamadas, lesiones labiales y ganglios linfáticos agrandados. En un caso típico en un niño, generalmente no se requiere confirmación de laboratorio si el médico está seguro del diagnóstico y no hay signos de complicaciones. [*]

El primer paso en el diagnóstico es una entrevista exhaustiva. El médico preguntará cuándo comenzó la fiebre, cuándo aparecieron los primeros signos de malestar en la boca, si el niño bebe, con qué frecuencia orina, si ha estado en contacto con alguien con herpes labial y si tiene alguna inmunodeficiencia, dermatitis atópica, medicamentos, erupciones cutáneas, dolor ocular o síntomas neurológicos. [*]

El segundo paso es un examen oral y general. El médico examina las encías, la lengua, las mejillas, los labios, el paladar, la faringe, la piel alrededor de la boca, los ganglios linfáticos, la temperatura, los signos de deshidratación y la capacidad de beber. En los niños, es importante no limitar el examen a "buscar úlceras": el estado de hidratación suele determinar la estrategia de tratamiento más que el número de lesiones. [*]

Si la presentación es atípica, el paciente está inmunocomprometido, las lesiones son graves o es necesario confirmar el patógeno, se toma una muestra de una vesícula o úlcera reciente. El método más sensible es la prueba de ácidos nucleicos, incluida la reacción en cadena de la polimerasa; en ciertas situaciones también son posibles el cultivo viral, la inmunofluorescencia directa y las pruebas serológicas. [*]

Por lo general, no es necesario realizar pruebas diagnósticas instrumentales en casos de gingivoestomatitis no complicada. Estas se indican si se sospechan complicaciones: se recomienda un examen oftalmológico con evaluación corneal ante síntomas oculares, una punción lumbar y una reacción en cadena de la polimerasa (PCR) del líquido cefalorraquídeo si se sospecha afectación del sistema nervioso central, y se recomiendan análisis de laboratorio y hospitalización en caso de deshidratación grave o infección generalizada. [*]

Tabla 10. Diagnóstico paso a paso

Paso	¿Qué hace un médico?	Para qué
Recopilación de quejas	Especifica el inicio, la temperatura, el dolor y los líquidos.	Evaluar la gravedad
Examen de la boca	Busca ampollas, úlceras e inflamación de las encías.	Confirmar el cuadro clínico
Evaluación de la hidratación	Comprueba la micción, las membranas mucosas y la actividad.	No te pierdas la deshidratación
Examen de la piel y los ojos	Buscando complicaciones	Identificar el eccema herpético y la queratitis
reacción en cadena de la polimerasa	Toma una muestra con un hisopo de una lesión reciente.	Confirma el virus si tienes dudas.
Cultura viral	Utilizar si está disponible	Confirmación alternativa
Pruebas adicionales	En casos graves o atípicos	Descartar complicaciones y otras enfermedades.

Diagnóstico diferencial

La estomatitis aftosa es una causa importante de confusión. Las aftas bucales suelen aparecer como úlceras redondas y dolorosas con un centro blanco-amarillento y un borde rojo, pero a menudo no se acompañan de fiebre, múltiples ampollas, lesiones labiales ni inflamación gingival grave. En la gingivitis herpética, las lesiones son más extensas y suelen ir acompañadas de fiebre, afectación de los ganglios linfáticos y un inicio agudo. [*]

Las infecciones por enterovirus, incluida la enfermedad de manos, pies y boca, pueden causar úlceras bucales y fiebre. La localización de las lesiones ayuda a diferenciarlas: en la infección por enterovirus, las lesiones suelen aparecer en las palmas de las manos, las plantas de los pies y, a veces, en las nalgas, y las encías suelen estar menos inflamadas que en la gingivoestomatitis herpética. [*]

La candidiasis oral puede manifestarse con manchas blancas, ardor y molestias, especialmente en bebés, personas inmunodeprimidas, quienes reciben tratamiento con antibióticos o quienes usan corticosteroides inhalados. A diferencia del herpes, la candidiasis suele producir una capa blanquecina que se desprende dejando ver enrojecimiento, en lugar de múltiples ampollas y úlceras en las encías inflamadas. [*]

Las infecciones bacterianas de las encías, la gingivitis necrótica ulcerativa y la enfermedad periodontal grave también pueden causar dolor, sangrado, mal aliento y úlceras. Sin embargo, se caracterizan por otros factores: acumulación significativa de placa, necrosis de las papilas interdentales, pus, mala higiene, inmunodeficiencia o debilitamiento sistémico. [*]

Entre las afecciones que pueden simular el herpes se incluyen el eritema multiforme, el síndrome de Stevens-Johnson, las reacciones adversas a medicamentos, el pénfigo, el penfigoide mucomembrano, la enfermedad de Behçet, los trastornos sanguíneos y los estados de inmunodeficiencia. Si las lesiones son inusuales, recurrentes, no cicatrizan o se acompañan de erupción cutánea, lesiones oculares o genitales, se debe confirmar el diagnóstico de herpes y realizar una investigación más exhaustiva. [*]

Tabla 11. ¿Con qué se confunde la gingivitis herpética?

Estado	¿Qué tienen en común?	Cómo distinguir
Estomatitis aftosa	Úlceras dolorosas	Por lo general, no hay fiebre alta ni ampollas.
Enfermedad de manos, pies y boca	Fiebre y úlceras bucales	Con frecuencia aparece una erupción en las palmas de las manos y en las plantas de los pies.
Micosis	Dolor y placa en la boca	depósitos blancos grumosos
gingivitis necrótica ulcerativa	Dolor, olor, sangrado	Necrosis de la papila interdental y placa bacteriana abundante
Eritema multiforme	Erosiones en la boca	Con frecuencia se observan lesiones cutáneas en forma de diana.
Reacción farmacológica	Úlceras e inflamación	Relación con el nuevo fármaco
Enfermedades inmunitarias de la membrana mucosa	Erosiones, ampollas	Curso crónico o recurrente

Tratamiento

El objetivo principal del tratamiento no es cauterizar las úlceras, sino reducir el dolor, mantener la ingesta de líquidos, prevenir la deshidratación, disminuir la actividad viral cuando sea necesario y prevenir complicaciones. En la mayoría de los niños inmunocompetentes, la enfermedad se resuelve espontáneamente, pero puede ser tan dolorosa que, sin un alivio adecuado del dolor, el niño deja de beber. Por lo tanto, el tratamiento comienza con una evaluación de la gravedad, la edad, el tiempo transcurrido desde el inicio de los síntomas y la viabilidad de la atención domiciliaria. [*]

El alivio del dolor es fundamental en el tratamiento. Generalmente se utiliza paracetamol o ibuprofeno en dosis adecuadas a la edad, salvo contraindicación, ya que los niños no comerán ni beberán si no se controla el dolor. Los anestésicos locales aplicados en la boca deben usarse con precaución: si bien pueden reducir el dolor temporalmente, en niños pequeños existe riesgo de deglución, entumecimiento de la garganta, asfixia e intoxicación si se exceden las dosis. La decisión de usar anestésicos locales debe tomarse con un médico, especialmente en niños pequeños. [*]

La ingesta de líquidos es más importante que la de alimentos. Lo mejor es administrar líquidos fríos o a temperatura ambiente en pequeños sorbos, con frecuencia y sin presión: agua, solución de rehidratación oral, leche y bebidas neutras suaves, si las tolera bien. Los jugos ácidos, las bebidas carbonatadas, las bebidas calientes y los alimentos salados y picantes suelen aumentar el dolor. Si un niño no puede beber, orina con poca frecuencia o se muestra letárgico, necesita atención médica y, en ocasiones, rehidratación en un hospital. [*]

Los alimentos deben ser blandos, fríos o tibios, y no deben ser ácidos ni tener una textura áspera. Entre los alimentos adecuados se incluyen yogur natural, purés, papillas, sopas cremosas, tortillas suaves, requesón (si lo tolera) y otros alimentos que no irriten las mucosas. No obligue a su hijo a comer durante la fase aguda: si se mantiene la ingesta de líquidos, una pérdida de apetito a corto plazo suele ser menos peligrosa que la deshidratación. [*]

Se considera el uso sistémico de aciclovir en niños y adultos con gingivoestomatitis herpética primaria grave, dolor intenso, riesgo de deshidratación o presentación temprana. El Royal Children's Hospital Melbourne desaconseja el uso rutinario de antivirales en niños inmunocompetentes, pero recomienda considerar el aciclovir oral durante las primeras 72 horas en caso de dolor intenso o deshidratación; se recomienda el aciclovir intravenoso en niños inmunocomprometidos. [*]

Existe evidencia sobre el uso de aciclovir, pero no es perfecta. Una revisión Cochrane encontró datos limitados: solo un estudio con un riesgo moderado de sesgo mostró beneficios en niños menores de 6 años, incluyendo una reducción en el número de lesiones, nuevas lesiones externas y dificultades para comer y beber. Por lo tanto, el aciclovir no debe prescribirse automáticamente a todos, pero puede ser útil en casos de inicio temprano y gravedad clínicamente significativa. [*]

En un estudio clásico aleatorizado, doble ciego, realizado en niños de 1 a 6 años que iniciaron el tratamiento menos de 72 horas después del inicio de los síntomas, el aciclovir acortó la duración de las lesiones orales en comparación con el placebo. Un resumen para médicos también señaló que las lesiones orales desaparecieron más rápidamente, la fiebre remitió con mayor rapidez y las dificultades para comer y beber se aliviaron antes. Esto respalda la idea de un uso temprano en pacientes seleccionados adecuadamente, en lugar de una administración tardía una vez que las úlceras ya han cicatrizado. [*]

En adultos y adolescentes, el médico puede utilizar aciclovir, valaciclovir o famciclovir según la situación clínica, la disponibilidad del fármaco, la función renal, el embarazo, el estado inmunitario y la localización de las lesiones. Las presentaciones en comprimidos suelen ser más convenientes que las cremas tópicas para infecciones primarias y graves, ya que actúan sistémicamente. En casos muy graves, incapacidad para beber, infección generalizada o inmunodeficiencia, puede ser necesaria la administración intravenosa. [*]

El aciclovir tópico no suele ser el tratamiento de primera elección para la gingivoestomatitis herpética, ya que las lesiones son múltiples, se localizan en una cavidad oral húmeda y, a menudo, ya se presentan como úlceras. El Royal Children's Hospital Melbourne afirma explícitamente que el aciclovir tópico es ineficaz para esta afección. Por lo tanto, el tratamiento sistémico, según esté indicado, junto con el alivio del dolor y la reposición de líquidos, es el tratamiento de elección. [*]

Los antibióticos no tratan la gingivitis herpética porque la enfermedad es causada por un virus. Se recetan únicamente ante signos de una infección bacteriana secundaria, como complicaciones purulentas, inflamación bacteriana grave, sospecha de infección bacteriana o una afección grave, según lo determine un médico. El uso innecesario de antibióticos no acelera la curación de las úlceras herpéticas y puede causar efectos secundarios, diarrea, candidiasis y mayor resistencia bacteriana. [*]

Los tratamientos nuevos y en constante evolución para el herpes se centran principalmente no en la gingivoestomatitis infantil simple, sino en infecciones graves, recurrentes y resistentes a los fármacos en pacientes inmunocomprometidos. Para los pacientes resistentes al aciclovir, las guías actuales para infecciones oportunistas en personas con virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) sugieren el foscarnet intravenoso como fármaco de elección, con el cidofovir como alternativa; estos agentes requieren monitorización de la toxicidad y la intervención de un especialista en enfermedades infecciosas. El pritilivir está surgiendo como un agente prometedor para pacientes inmunocomprometidos con infección refractaria, pero no es un tratamiento domiciliario ni un tratamiento estándar para la gingivitis herpética simple. [*]

Las vacunas contra el virus del herpes simple (VHS) siguen siendo un área activa de investigación, pero a fecha de 2026, no existe ninguna vacuna profiláctica o terapéutica contra el VHS de uso clínico generalizado. Una revisión de 2024 subraya que una vacuna profiláctica o terapéutica eficaz contra el VHS sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar, a pesar de su desarrollo activo. Por lo tanto, la prevención actualmente se basa en la reducción de la transmisión, la higiene, evitar el contacto con lesiones activas y el tratamiento precoz de los grupos de riesgo. [*]

Tabla 12. Tratamiento de la gingivitis herpética

Método	Cuando sea necesario	Comentario
Anestesia	Casi siempre con úlceras dolorosas	Ayuda a mantenerte hidratado
Rehidratación	Con disminución de la ingesta de líquidos y signos de deshidratación	En ocasiones se requiere hospitalización.
Alimentos blandos	Para el dolor en la boca	No debe ser agrio, picante ni áspero.
aciclovir oral	En las primeras 72 horas si la enfermedad es grave o existe riesgo de deshidratación.	La decisión la toma el médico.
aciclovir intravenoso	En caso de inmunodeficiencia, infección grave o generalizada	tratamiento hospitalario
Valaciclovir o famciclovir	Con mayor frecuencia en adultos y adolescentes según las indicaciones.	El régimen de dosificación es más conveniente, pero lo prescribe el médico.
antibióticos	Solo en caso de complicación bacteriana	No tratan el virus.
Foscarnet	En caso de resistencia al aciclovir en pacientes inmunocomprometidos	Requiere especialista en enfermedades infecciosas y monitorización de la toxicidad.
Pritilivir	Un fármaco prometedor para infecciones refractarias en pacientes inmunocomprometidos	No es estándar para la gingivoestomatitis común.

Prevención

La medida preventiva más importante es evitar el contacto entre niños pequeños con llagas de herpes activas. Un adulto con herpes labial no debe besar al niño, compartir la cuchara con su comida, lamer el chupete, compartir utensilios ni tocar la boca del niño después de haberse tocado los labios. [*]

La higiene de manos es fundamental. El virus puede transmitirse desde las lesiones a las manos y, posteriormente, a las mucosas, los ojos o la piel. Por lo tanto, si tiene un brote activo de herpes, lávese las manos después de tocarse los labios, utilice una toalla aparte, evite tocarse los ojos y evite darle a su hijo objetos que hayan estado en contacto con la saliva. [*]

Las personas con herpes labial activo deben evitar el contacto cercano con recién nacidos, lactantes, mujeres embarazadas, personas con dermatitis atópica grave y pacientes inmunodeprimidos. Para estos grupos, la infección puede ser más peligrosa que para los adultos sanos. [*]

La prevención de recaídas incluye el control de los factores desencadenantes: proteger los labios del sol, tratar las infecciones febriles, reducir los traumatismos en los labios y las mucosas, dormir lo suficiente y, según lo prescrito por un médico, la profilaxis antiviral en personas con recaídas frecuentes o graves. El uso prolongado de aciclovir o valaciclovir sin diagnóstico ni evaluación de contraindicaciones no debe realizarse sin supervisión médica. [*]

La vacunación contra el virus del herpes simple aún no está ampliamente disponible. Por lo tanto, la prevención eficaz actualmente implica medidas conductuales, el reconocimiento temprano de lesiones activas, precaución al estar en contacto con niños y la protección de los pacientes vulnerables. [*]

Tabla 13. Medidas preventivas

Medida	¿Para quién es especialmente importante?
No beses a un niño con herpes en los labios.	Para padres y familiares de niños pequeños
No compartas los utensilios.	Familias con herpes activo en un adulto
Lávate las manos después de tocarte los labios.	Todos los pacientes con herpes activo
No te toques los ojos	Prevención de lesiones oculares herpéticas
Utilice una toalla aparte.	Reducción de la transmisión en el hogar
Protege tus labios del sol.	Personas con recaídas frecuentes
Analizar los fármacos antivirales profilácticos	En caso de recaídas graves frecuentes o inmunodeficiencia

Pronóstico

La mayoría de los niños y adultos inmunocompetentes tienen un buen pronóstico. La enfermedad suele resolverse por sí sola, las úlceras cicatrizan gradualmente, la fiebre remite y se restablece la nutrición y la ingesta de líquidos. Lo más importante durante la fase aguda es prevenir la deshidratación y vigilar las posibles complicaciones. [*]

El uso temprano de aciclovir en pacientes seleccionados adecuadamente puede acortar la duración de los síntomas, especialmente si el tratamiento se inicia dentro de las primeras 72 horas. Sin embargo, el inicio tardío de la terapia antiviral para úlceras ya formadas y en proceso de cicatrización suele ofrecer menos beneficios, por lo que el momento del tratamiento es crucial. [*]

Tras la infección inicial, el virus persiste de por vida, por lo que son posibles las recaídas. Estas suelen manifestarse como herpes labial, que generalmente es menos grave que la gingivoestomatitis primaria, pero en algunas personas las recaídas son frecuentes y dolorosas. [*]

En pacientes inmunocomprometidos, el pronóstico depende de la causa del trastorno inmunitario, la extensión de las lesiones, la sensibilidad del virus a los fármacos y la rapidez con que se inicie el tratamiento. La resistencia al aciclovir se produce predominantemente en pacientes inmunocomprometidos y requiere un tratamiento especializado. [*]

Las consecuencias a largo plazo en niños sanos suelen ser mínimas, salvo deshidratación grave, daño ocular, eccema herpético o complicaciones neurológicas. Es importante que los padres sepan que es posible que se produzcan episodios recurrentes de llagas en los labios en el futuro, pero esto no significa necesariamente que el niño vaya a sufrir de nuevo una gingivoestomatitis igualmente grave. [*]

Tabla 14. Pronóstico por grupos

Grupo	Pronóstico esperado	El principal riesgo
Niño sano	Generalmente, recuperación completa	Deshidración
Adulto sano	Generalmente favorable	Deben excluirse las causas atípicas de úlceras.
Paciente con inmunodeficiencia	Un pronóstico más cauteloso	Infección generalizada y persistente
Paciente con daño ocular	Depende de la velocidad del tratamiento.	Daño corneal
Un niño con dermatitis atópica	Se necesita precaución	eccema herpético
Un paciente con recaídas frecuentes	Es posible la terapia preventiva.	Episodios dolorosos frecuentes

Preguntas frecuentes

¿La gingivitis herpética y la estomatitis herpética son lo mismo?

Estos términos se suelen usar indistintamente, pero «gingivoestomatitis herpética» es un término más preciso, ya que afecta tanto a las encías como a otras zonas de la mucosa oral. Si la inflamación se limita específicamente a las encías, es posible que el paciente oiga hablar de «gingivitis herpética». [*]

¿Es contagioso?

Sí, la gingivitis herpética es contagiosa. El virus se transmite a través de la saliva, el contacto con las membranas mucosas y las lesiones herpéticas, y una persona puede transmitir el virus incluso sin síntomas evidentes. [*]

¿Cuánto dura la enfermedad?

En la mayoría de los pacientes, los síntomas remiten gradualmente en 1-2 semanas, pero el dolor intenso, la fiebre y la deshidratación son más frecuentes en los primeros días. El tratamiento antiviral, cuando se inicia precozmente en pacientes seleccionados, puede acortar la duración de los síntomas. [*]

¿Todos los niños necesitan aciclovir?

No. Los niños inmunocompetentes suelen recuperarse sin tratamiento antiviral, pero se puede considerar el aciclovir en las primeras 72 horas si presentan dolor intenso, riesgo de deshidratación o enfermedad grave. En niños inmunodeprimidos, se recomienda un enfoque más agresivo y, en ocasiones, se requiere aciclovir intravenoso. [*]

¿Los antibióticos son útiles?

Los antibióticos no son eficaces contra el virus del herpes simple y no son necesarios para la gingivitis herpética común. Se utilizan únicamente si hay signos de una complicación bacteriana u otra infección bacteriana. [*]

¿Se pueden tratar las úlceras con alcohol, yodo o peróxido?

No lo haga. Estos remedios pueden irritar aún más la membrana mucosa, aumentar el dolor y dificultar la ingesta de líquidos. Es más seguro usar analgésicos, alimentos blandos, líquidos y medicamentos recetados por su médico. [*]

¿Cuándo debes ir al hospital?

Busque atención médica inmediata si hay rechazo a beber, micción poco frecuente, letargo, signos de deshidratación, daño ocular, convulsiones, confusión, dolor de cabeza intenso, inmunodeficiencia o síntomas muy graves. [*]

¿Puede un niño ir al jardín de infancia?

Durante la fase aguda, con fiebre, salivación, úlceras dolorosas y malestar general, el niño debe permanecer en casa. El regreso al grupo se discutirá una vez que su estado mejore, la fiebre ceda, se restablezca la ingesta de líquidos y recupere la capacidad de mantener la higiene. [*]

¿Puede reaparecer la enfermedad?

Sí, el virus persiste de por vida y puede reactivarse. Sin embargo, los episodios recurrentes suelen manifestarse como herpes labial limitado en lugar de la gingivoestomatitis primaria, igualmente grave. [*]

¿Existe una vacuna contra el virus del herpes simple?

A fecha de 2026, no existe ninguna vacuna contra el virus del herpes simple que se utilice en la práctica clínica habitual. La investigación continúa, pero la prevención actualmente se basa en reducir la transmisión, la higiene y la protección de las personas vulnerables frente al contacto con lesiones activas. [*]

Puntos clave de los expertos

La Dra. Maria Aslanova y sus coautores de la revisión StatPearls sobre gingivoestomatitis herpética describen la enfermedad como una manifestación de la infección por el virus del herpes simple tipo 1, caracterizada por fiebre alta y lesiones orales dolorosas, que afecta con mayor frecuencia a niños de entre 6 meses y 5 años. La conclusión práctica de esta revisión es que el diagnóstico suele ser clínico, pero en casos graves, atípicos o en pacientes inmunocomprometidos, se debe confirmar la infección y aplicar un tratamiento más agresivo. [*]

El profesor Ran D. Goldman, pediatra, farmacólogo clínico y autor de la revisión "Aciclovir para la gingivoestomatitis herpética en niños", destaca que la mayoría de los niños se recuperan espontáneamente, pero el aciclovir puede ser útil si se administra precozmente, dentro de las primeras 72 horas, a niños con dolor intenso o con riesgo de deshidratación. Esto ayuda a evitar dos extremos: no tratar a un niño gravemente enfermo y no prescribir un fármaco antiviral indiscriminadamente. [*]

El Dr. Jacob Amir y sus colegas, autores de un estudio aleatorizado y doble ciego publicado en el BMJ, demostraron que en niños de 1 a 6 años con un inicio de la enfermedad inferior a 72 horas, el aciclovir oral acortó la duración de las lesiones orales en comparación con el placebo. Este estudio sigue siendo uno de los fundamentos clave para el uso temprano de aciclovir en la gingivoestomatitis herpética primaria clínicamente significativa. [*]

Los expertos del Royal Children's Hospital Melbourne hacen hincapié en la deshidratación como la complicación más común y recomiendan evaluar la hidratación, el estado ocular, los signos neurológicos y el estado inmunitario. Su enfoque es importante para los padres: lo más importante en la gingivitis herpética no es solo "qué aplicar en las llagas", sino si el niño puede beber y si presenta alguna complicación. [*]

Los expertos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. destacan que el virus del herpes simple puede causar herpes oral, se transmite con frecuencia en la infancia a través del contacto no sexual con la saliva y puede propagarse incluso cuando los síntomas no son evidentes. Esto hace que la prevención en el hogar sea especialmente importante en familias con niños pequeños. [*]

Los expertos de la Organización Mundial de la Salud señalan que el virus del herpes simple tipo 1 está muy extendido a nivel mundial: aproximadamente 3800 millones de personas menores de 50 años están infectadas. Esto significa que la gingivitis herpética no es una enfermedad rara y exótica, sino una manifestación común de un virus muy común, que requiere un enfoque competente, pero sin generar pánico. [*]

Conclusión final de los expertos: La gingivitis herpética es, con mayor frecuencia, una gingivoestomatitis herpética primaria aguda en niños, causada por el virus del herpes simple tipo 1. Los principales objetivos del tratamiento son el alivio del dolor, el mantenimiento de la ingesta de líquidos, la prevención de la deshidratación, la administración inmediata de aciclovir sistémico cuando esté indicado y el seguimiento de posibles complicaciones que afecten a los ojos, la piel, el sistema nervioso o la progresión grave en pacientes inmunocomprometidos. [*]