En 1977, un grupo de investigadores italianos en hepatocitos de pacientes con hepatitis B viral detectó un antígeno previamente desconocido. Se sugiere que es el virus del antígeno cuarto (similar a los antígenos HBs ya conocidos, HBc, NVE), y en este sentido, fue nombrado el cuarto letra del alfabeto griego - delta. Posteriormente, la infección experimental de chimpancés con suero que contiene antígeno delta demostró que era un virus nuevo. A sugerencia de la OMS, el agente causante de la hepatitis D viral se denominó virus de la hepatitis delta - HDV.