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Epidemia de gripe: ¿por qué está ocurriendo y qué hacer?
Último revisado: 05.07.2025
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Según las estadísticas médicas, más del 15% de la población mundial ha enfermado de gripe en los últimos dos o tres años. Las epidemias de gripe ocurren periódicamente. Además, la tasa de mortalidad causada por ellas es bastante alta: por ejemplo, en 1997, una epidemia de gripe se llevó a la mitad de los infectados. Seis de dieciocho personas infectadas con el virus de la gripe murieron. ¿Por qué ocurren las epidemias de gripe y qué se puede hacer para evitar estar en su epicentro?
¿Por qué una persona contrae la gripe?
Para comprender cómo la gripe penetra en nuestro organismo, necesitamos profundizar un poco más en la microbiología a nivel celular. El patrón general de la gripe es claro: alguien estornudó, tosió o le dio la mano, el virus del paciente entró en su cuerpo y usted también enfermó. Pero ¿por qué el virus de la gripe tiene tales consecuencias para la salud que una persona puede quedar postrada en cama, perder la capacidad para trabajar e incluso morir?
El virus de la gripe es una sustancia bioquímica compleja que consta de una cadena de ácidos nucleicos y una capa protectora. Lleva consigo un código genético específico. El virus de la gripe no puede existir por sí solo; debe introducirse en un organismo vivo y unirse a sus células. Cuando el virus entra en una célula, altera por completo sus funciones vitales, obligándola a producir cada vez más virus nuevos.
La célula muere debido a este trabajo agotador, y los nuevos virus que produce atacan a otras células, se multiplican y se reproducen por todo el cuerpo. Por eso, si no se toman medicamentos antivirales a tiempo, la persona enferma aún más. Además, las células muertas se convierten en lastre para el cuerpo y lo envenenan, descomponiéndose constantemente.
La trayectoria del virus de la gripe a través del organismo
El epitelio, las células que recubren la nariz, la boca y las vías respiratorias, es el primero en verse afectado por los virus de la gripe. El virus penetra primero en él y, a través del sistema respiratorio, se propaga por todo el cuerpo. Al principio, su rápida infección es asintomática. La persona no siente nada, pero el virus se propaga imperceptiblemente por todo el cuerpo, envenenándolo.
Los efectos nocivos de los virus de la gripe duran de uno a seis días. Luego, cuando el cuerpo ya está completamente contaminado por los virus, la persona comienza a sentir una debilidad aguda, mayor fatiga, dolores corporales, musculares y de cabeza. Como reacción a la invasión viral, el cuerpo experimenta un aumento de la temperatura; el cuerpo intenta destruir los patógenos de esta manera, pero es muy difícil. Esto puede tardar entre una semana y dos o tres.
En primer lugar, los virus de la gripe no afectan el sistema respiratorio, como todos creemos por el dolor de garganta y la tos, sino el cerebro y el sistema nervioso. Los pulmones, los riñones, el hígado y los vasos sanguíneos se ven afectados. Esta intoxicación por los productos de desecho de los virus de la gripe dura de una a dos semanas. En ese momento, la persona está claramente enferma de gripe (es decir, la enfermedad se puede identificar por los síntomas ).
La duración de esta enfermedad depende de la fortaleza del sistema inmunitario de la persona. Y la rapidez con la que el cuerpo reacciona ante la gripe depende de si la persona ha tenido este tipo de gripe anteriormente. Si el sistema inmunitario reconoce la infección, la combate mucho más rápido que si se trata de un virus de la gripe no detectado.
Peculiaridades de una pandemia de gripe
A pesar de que la ciencia moderna ha hecho grandes avances en la lucha contra los virus de la gripe, la OMS (Organización Mundial de la Salud) no descarta una nueva epidemia de gripe en 2013. Y aunque con cada pandemia mueren menos personas por gripe, la comunidad médica está preocupada por el ataque de esta enfermedad y pide que se tomen todas las medidas preventivas posibles contra ella.
Las pandemias de gripe más graves ocurrieron en 1918, así como en 1957 y 1968. Y cada una de ellas se explicó por malas condiciones insalubres, nutrición inadecuada, aporte insuficiente de vitaminas, pero lo más importante, por mutaciones virales contra las que aún no se había inventado una vacuna.
Con la invención de nuevos medicamentos contra la gripe y la vacunación masiva, la duración de la pandemia de gripe se ha reducido significativamente: de un año y medio durante la «gripe española» de 1918 a seis meses durante 1968, cuando se padeció la llamada «gripe de Hong Kong» en Estados Unidos. En 1977, cuando surgió la «gripe rusa», la pandemia ya no fue tan prolongada como 70 años antes.
Los médicos también tienden a asociar la reducción de la mortalidad durante las epidemias de gripe y la reducción de la duración de estas epidemias con el uso generalizado de antibióticos, que pueden afectar a las formas bacterianas de la gripe.
Características de la epidemia de gripe
Para entender con qué seriedad debemos protegernos de la gripe, conviene conocer las características de las epidemias y pandemias de gripe que pueden propagarse por países enteros.
- La rapidez con la que llegan grandes grupos de personas
- Estado grave
- Extendiéndose no sólo a las ciudades, sino a países enteros.
- Alta tasa de mortalidad
- Falta de una vacuna de la calidad requerida
- Naturaleza no reconocida del virus
- Duración de seis meses a dos años
[ ¿Por qué se producen las epidemias de gripe?
La mayoría de las veces, las epidemias de gripe ocurren cuando atacan virus no identificados (en uno de los casos), y cuando hay una prevención deficiente (en dos). En la antigüedad, cuando no existía la vacuna, el virus de la gripe afectó a grupos humanos a una velocidad increíble: ciudades enteras enfermaron y desaparecieron.
Hoy en día, los científicos ya han establecido que las epidemias de gripe ocurren en promedio cada 30 años. Hoy en día, no representan una amenaza tan mortal como en la antigüedad, gracias a que se ha aprendido a tratar la gripe. Sin embargo, desestabilizan a muchas personas, que pierden por completo su capacidad laboral durante la gripe y corren el riesgo de sufrir complicaciones graves. Pero ¿por qué siguen ocurriendo epidemias de gripe a pesar de todas las precauciones y los numerosos medicamentos? Todo parece indicar que se debe a las características de los virus.
¿Por qué no se pueden prevenir las epidemias de gripe?
Los virus, como han demostrado los científicos, son peligrosos precisamente porque pueden cambiar su estructura y, por lo tanto, sus propiedades. Mutan y, por lo tanto, al entrar en el organismo, este es incapaz de reconocer el virus de la gripe, que ha modificado incluso ligeramente su ADN. Esta característica del virus se denomina deriva antigénica, y como resultado, las sustancias que componen la envoltura del virus cambian ligeramente su estructura.
Y mientras el cuerpo encuentra maneras de combatir nuevos antígenos, una persona ya tiene tiempo de enfermarse y transmitir su enfermedad a otra. Así surgen las epidemias masivas, difíciles de prevenir. Al fin y al cabo, se inventó una vacuna contra un virus, pero una persona ya estaba infectada con otro. Además, al mutar, el virus de la gripe adquiere propiedades aún más potentes que antes. Por ejemplo, la gripe progresa con mayor rapidez y gravedad. Este fenómeno se denomina desplazamiento de antígenos.
Es cierto que es gratificante que, cuando la estructura del virus cambia, los humanos aún conserven una inmunidad parcial. Por lo tanto, las epidemias de gripe modernas se caracterizan por una tasa de mortalidad menor que hace varios siglos. Por ejemplo, una de las epidemias de gripe más terribles fue la llamada pandemia de gripe española de 1918, que cobró la vida de hasta 50 millones de personas. Una pandemia es la misma epidemia, solo que mucho más extensa.
Métodos para combatir la epidemia de gripe
- Vacunación (masiva)
- Fortalecer la inmunidad mediante el endurecimiento y la toma de multivitaminas, un estilo de vida saludable y el deporte.
- Combatir los malos hábitos que debilitan el sistema inmunológico del cuerpo.
- Higiene personal
- Busque atención médica rápidamente (ante los primeros síntomas de gripe)
Prevención de la gripe mediante el uso de las siguientes sustancias químicas: rimantadina, amantadina, zanamivir y oseltamivir. Hasta el momento, estas sustancias no están incluidas en el programa estatal para combatir las epidemias de gripe, aunque esta posibilidad se ha debatido en numerosas ocasiones. Las autoridades médicas y los financiadores consideran que el alto costo de estos medicamentos es un obstáculo.
La vacunación contra la gripe es especialmente eficaz a principios de otoño. Los médicos afirman que ayudará a reducir la incidencia de enfermedades durante el pico de la epidemia, desde finales de otoño hasta la primavera (noviembre-marzo), ya que el efecto de la vacuna dura hasta seis meses. No conviene vacunarse antes, ya que su efecto en el organismo no dura todo el año y disminuye gradualmente.
Así pues, la epidemia de gripe de 2013 en el mundo moderno puede ocurrir, a pesar de todos los logros de la civilización. Pero la probabilidad de que ocurra depende en gran medida de nosotros: de las visitas oportunas al médico y del cuidado que le demos a nuestro propio cuerpo.