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Asbestosis
Último revisado: 12.07.2025
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Asbestosis: enfermedades pulmonares relacionadas con el asbesto causadas por la inhalación de fibras de asbesto. Entre estas enfermedades se incluyen la asbestosis; el cáncer de pulmón; las lesiones y engrosamientos pleurales focales benignos; los derrames pleurales benignos y el mesotelioma pleural maligno. La asbestosis y el mesotelioma provocan dificultad respiratoria progresiva.
El diagnóstico se basa en la historia clínica y una radiografía o tomografía computarizada de tórax y, en caso de neoplasia maligna, en una biopsia de tejido. El tratamiento de la asbestosis es eficaz, excepto en casos de neoplasia maligna, que pueden requerir cirugía o quimioterapia.
[ ¿Qué causa la asbestosis?
El asbesto es un silicato natural cuyas propiedades termorresistentes y estructurales lo han hecho útil para la construcción y la industria naval, y se utiliza en frenos de automóviles y algunos textiles. El crisotilo (fibra de serpiente), el crocidotilo y la amosita (anfíbol o fibra recta) son los tres tipos principales de fibras de asbesto que causan enfermedades. El asbesto puede afectar los pulmones y/o la pleura.
La asbestosis, una forma de fibrosis pulmonar intersticial, es mucho más común que las enfermedades malignas. Los constructores navales, los trabajadores de la construcción y textiles, los remodeladores de viviendas y los trabajadores y mineros expuestos a fibras de asbesto se encuentran entre los numerosos grupos de riesgo. La infección secundaria puede ocurrir entre los familiares de los trabajadores afectados y entre quienes viven cerca de las minas. La fisiopatología es similar a la de otras neumoconiosis: los macrófagos alveolares, al intentar ingerir las fibras inhaladas, secretan citocinas y factores de crecimiento que estimulan la inflamación, la deposición de colágeno y, en última instancia, la fibrosis, excepto que las propias fibras de asbesto también pueden ser directamente tóxicas para el tejido pulmonar. El riesgo de enfermedad generalmente se relaciona con la duración e intensidad de la exposición, así como con el tipo, la longitud y el grosor de las fibras inhaladas.
Síntomas de la asbestosis
La asbestosis es inicialmente asintomática, es decir, no presenta síntomas, pero puede causar disnea progresiva, tos seca y malestar general; la enfermedad progresa en más del 10 % de los pacientes tras el cese de la exposición. La asbestosis a largo plazo puede causar hipocratismo digital, estertores basilares secos y, en casos graves, síntomas y signos de insuficiencia ventricular derecha (cor pulmonale).
Las lesiones pleurales, un rasgo distintivo de la exposición al asbesto, incluyen placas pleurales, calcificación, engrosamiento, adherencias, derrames y mesotelioma. Las lesiones pleurales se asocian con derrame y malignidad, pero presentan pocos síntomas. Todos los cambios pleurales se diagnostican mediante radiografía de tórax o TCAR, aunque la TAC de tórax es más sensible que la radiografía de tórax para detectar lesiones pleurales. Rara vez se requiere tratamiento, excepto en casos de mesotelioma maligno.
Las superposiciones discretas, que se presentan en el 60% de los trabajadores expuestos al asbesto, suelen afectar la pleura parietal bilateralmente, a la altura de la quinta y la novena costillas, junto al diafragma. La calcificación de las manchas es frecuente y puede llevar a un diagnóstico erróneo de enfermedad pulmonar grave si se superponen radiográficamente a los campos pulmonares. La TCAR permite diferenciar entre lesiones pleurales y parenquimatosas en estos casos.
El engrosamiento difuso se presenta tanto en la pleura visceral como en la parietal. Puede ser una extensión de la fibrosis pulmonar desde el parénquima a la pleura o una reacción inespecífica a un derrame pleural. Con o sin calcificación, el engrosamiento pleural puede causar anomalías restrictivas. La atelectasia redondeada es una manifestación del engrosamiento pleural en la que la invaginación de la pleura hacia el parénquima puede atrapar tejido pulmonar, causando atelectasia. Suele aparecer en la radiografía de tórax y la TC como una masa cicatricial de márgenes irregulares, a menudo en las regiones pulmonares inferiores, y puede confundirse radiográficamente con una neoplasia maligna pulmonar.
También se presenta derrame pleural, pero es menos frecuente que las otras lesiones pleurales que lo acompañan. El derrame es un exudado, a menudo hemorrágico, y suele resolverse espontáneamente.
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Diagnóstico de la asbestosis
El diagnóstico de asbestosis se basa en una historia de exposición al asbesto y una TC o radiografía de tórax. La radiografía de tórax muestra infiltrados reticulares lineales o irregulares que reflejan fibrosis, generalmente en los lóbulos inferiores periféricos, a menudo acompañados de afectación pleural. El panal de abejas refleja una enfermedad más avanzada, que puede afectar los campos pulmonares medios. Al igual que con la silicosis, la gravedad se clasifica según la escala de la Organización Internacional del Trabajo basada en el tamaño, la forma, la ubicación y la extensión de los infiltrados. A diferencia de la silicosis, la asbestosis causa cambios reticulares principalmente en los lóbulos inferiores. La adenopatía hiliar y mediastínica son inusuales y sugieren otro diagnóstico. La radiografía de tórax no es útil; la TC de tórax de alta resolución (TCAR) es útil cuando se sospecha asbestosis. La TCAR también es superior a la radiografía de tórax para identificar lesiones pleurales. Las pruebas de función pulmonar, que pueden mostrar volúmenes pulmonares reducidos, no son diagnósticas pero ayudan a caracterizar los cambios en la función pulmonar mucho después de que se realiza el diagnóstico. El lavado broncoalveolar o la biopsia pulmonar están indicados sólo cuando los métodos no invasivos no logran establecer un diagnóstico definitivo; la detección de fibras de asbesto indica asbestosis en personas con fibrosis pulmonar, aunque dichas fibras pueden encontrarse ocasionalmente en los pulmones de personas expuestas sin la enfermedad.
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Tratamiento de la asbestosis
No existe un tratamiento específico para la asbestosis. La detección temprana de la hipoxemia y la insuficiencia ventricular derecha conlleva el uso de oxígeno suplementario y el tratamiento de la insuficiencia cardíaca. La rehabilitación pulmonar puede ser útil para pacientes con empeoramiento de la enfermedad. Las medidas preventivas incluyen evitar la exposición, reducir el asbesto en áreas no laborales, dejar de fumar y vacunarse contra el neumococo y la gripe. Dejar de fumar es especialmente importante dado el riesgo multifactorial de cáncer de pulmón en personas expuestas tanto al asbesto como al humo del tabaco.
¿Cuál es el pronóstico de la asbestosis?
La asbestosis tiene un pronóstico variable; muchos pacientes viven felices sin síntomas o con síntomas leves, mientras que algunos sufren disnea progresiva y unos pocos pacientes desarrollan insuficiencia respiratoria, insuficiencia ventricular derecha y malignidad.
El cáncer de pulmón (de células no pequeñas) se presenta en pacientes con asbestosis con una tasa de 8 a 10 veces mayor que en pacientes sin asbestosis, y es particularmente común en trabajadores expuestos a fibras de anfíboles, aunque todas las formas de asbesto inhalado se asocian con un mayor riesgo de cáncer. El asbesto y el tabaquismo tienen un efecto sinérgico en el riesgo de cáncer de pulmón.