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Análisis de esputo
Último revisado: 06.07.2025
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El esputo es una secreción patológica del tracto respiratorio, liberada durante la tos y que se forma cuando la membrana mucosa de la tráquea, los bronquios y el tejido pulmonar se daña por agentes infecciosos, físicos o químicos.
El análisis del esputo en pacientes con neumonía en muchos casos (aunque no siempre) permite:
- determinar la naturaleza del proceso patológico;
- aclarar la etiología de la inflamación de las vías respiratorias y del tejido pulmonar, en particular identificar el agente causante de la inflamación;
- determinar las principales propiedades del patógeno, incluida su sensibilidad a los antibióticos;
- evaluar la efectividad del tratamiento.
El análisis del esputo incluye:
- Examen macroscópico (determinación de la naturaleza del esputo, su cantidad, color, transparencia, olor, consistencia, presencia de impurezas y diversas inclusiones).
- Examen microscópico (determinación de elementos celulares y otros del esputo, así como estudio de la flora microbiana en frotis nativos y teñidos).
- Investigación microbiológica (identificación y estudio de las propiedades del patógeno sospechoso).
El examen químico del esputo aún no se ha generalizado en la práctica clínica, aunque también tiene cierto valor diagnóstico.
[ Recolección de esputo para examen
El esputo para el análisis se recoge por la mañana en ayunas, tras un enjuague previo y minucioso de la boca y la garganta con agua hervida. En ocasiones se recomienda enjuagarse la boca con una solución de alumbre de aluminio al 1 % después.
El paciente expectora el esputo directamente en un recipiente de vidrio limpio y seco con tapa hermética. Si se planea un análisis microbiológico del esputo, este se expectora en una placa de Petri u otro recipiente estéril. Es importante advertir al paciente que, al recolectar el esputo, la presencia de saliva en las muestras enviadas al laboratorio puede alterar significativamente los resultados del estudio. Solo se envía al laboratorio esputo recién secretado, ya que su reposo prolongado, especialmente a temperatura ambiente, provoca la autolisis de elementos celulares y la proliferación de la microflora. Si es necesario, se permite el almacenamiento breve del esputo en el refrigerador.
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Propiedades generales del esputo
Cantidad de esputo
La cantidad de esputo suele fluctuar entre 10 y 100 ml al día. Se secreta poco esputo en casos de bronquitis aguda, neumonía, congestión pulmonar y al inicio de un ataque de asma. Al final de un ataque de asma, la cantidad de esputo secretado aumenta. Se puede secretar una gran cantidad de esputo (a veces hasta 0,5 l) en caso de edema pulmonar, así como en procesos supurativos en los pulmones, siempre que la cavidad se comunique con el bronquio (con un absceso, bronquiectasias, gangrena pulmonar, con un proceso tuberculoso en el pulmón, acompañado de deterioro tisular). Debe tenerse en cuenta que una disminución en la cantidad de esputo secretado en procesos supurativos en los pulmones puede ser tanto consecuencia de la disminución del proceso inflamatorio como resultado de una violación del drenaje de la cavidad purulenta, que a menudo se acompaña de un deterioro en el estado del paciente. Un aumento en la cantidad de esputo puede considerarse como un signo de deterioro en el estado del paciente si depende de una exacerbación, por ejemplo, de un proceso supurativo; en otros casos, cuando un aumento en la cantidad de esputo se asocia con un mejor drenaje de la cavidad, se considera como un síntoma positivo.
Color del esputo
Con mayor frecuencia, el esputo es incoloro; la adición de un componente purulento le confiere un tono verdoso, que se observa en abscesos pulmonares, gangrena pulmonar, bronquiectasias y actinomicosis pulmonar. Cuando se observa sangre fresca en el esputo, este adquiere diversos tonos de rojo (esputo en hemoptisis en pacientes con tuberculosis, actinomicosis, cáncer de pulmón, absceso pulmonar, infarto pulmonar, asma cardíaca y edema pulmonar).
Un esputo de color óxido (en casos de neumonía lobar, focal e influenza, en casos de tuberculosis pulmonar con descomposición caseosa, congestión pulmonar, edema pulmonar, en casos de ántrax pulmonar) o de color marrón (en casos de infarto pulmonar) indica que no contiene sangre fresca, sino más bien productos de su descomposición (hematina).
El esputo que se secreta durante diversos procesos patológicos en los pulmones, combinado con la presencia de ictericia en los pacientes, puede tener un color verde sucio o verde amarillento.
En ocasiones se observa esputo amarillo canario en la neumonía eosinofílica. En la siderosis pulmonar, puede producirse esputo ocre.
Se produce esputo negruzco o grisáceo cuando hay una mezcla de polvo de carbón y en fumadores.
Algunos medicamentos pueden colorear el esputo; por ejemplo, la rifampicina colorea la secreción de rojo.
El olor de la flema
El esputo generalmente es inodoro. La aparición del olor se ve facilitada por una alteración en el flujo de salida del esputo. Adquiere un olor pútrido en casos de absceso, gangrena pulmonar, bronquitis putrefacta como resultado de la adición de una infección putrefacta, bronquiectasias y cáncer de pulmón con necrosis. Un peculiar olor afrutado del esputo es característico de un quiste equinocócico abierto.
Estratificación del esputo
Al estar de pie, el esputo purulento suele separarse en dos capas, mientras que el esputo putrefacto se divide en tres (espumoso superior, seroso medio y purulento inferior). La aparición de un esputo de tres capas es especialmente característica de la gangrena pulmonar, mientras que la aparición de un esputo de dos capas se observa generalmente en abscesos pulmonares y bronquiectasias.
Reacción del esputo
El esputo suele tener una reacción alcalina o neutra. El esputo descompuesto adquiere una reacción ácida.
Carácter del esputo
- El esputo mucoso se secreta en la bronquitis aguda y crónica, la bronquitis asmática y la traqueítis.
- El esputo mucopurulento es característico del absceso pulmonar y la gangrena, silicosis, bronquitis purulenta, exacerbación de la bronquitis crónica y neumonía estafilocócica.
- El esputo mucoso-purulento es característico de la bronconeumonía.
- El esputo purulento es posible en casos de bronquiectasias, neumonía estafilocócica, abscesos, gangrena y actinomicosis de los pulmones.
- El esputo seroso se secreta durante el edema pulmonar.
- En caso de absceso pulmonar es posible la aparición de esputo seroso-purulento.
- Se libera esputo sanguinolento durante infarto pulmonar, neoplasias, neumonía (a veces), traumatismo pulmonar, actinomicosis y sífilis.
Cabe señalar que la hemoptisis y la presencia de sangre en el esputo no se observan en todos los casos de infarto pulmonar (en el 12-52%). Por lo tanto, la ausencia de hemoptisis no justifica el diagnóstico de infarto pulmonar. Cabe recordar también que un análisis de esputo con abundante sangre no siempre se debe a una patología pulmonar. Por ejemplo, una hemorragia gástrica o nasal puede simular una hemorragia pulmonar.