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Último revisado: 12.07.2025
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El dolor óseo es uno de los efectos secundarios más debilitantes de diversas enfermedades, desde la osteoartritis hasta el cáncer, o el resultado de una lesión. Cada una de estas enfermedades tiene sus propios síntomas y causas, y todas requieren atención médica inmediata.
[ Causas del dolor óseo
El dolor óseo puede ser consecuencia de un tumor óseo. El dolor se produce cuando el tumor infiltra las estructuras esqueléticas. El tumor puede comprimir los vasos sanguíneos, nervios y tejidos blandos circundantes, o activar los nociceptores (receptores del dolor) ubicados en la zona.
El dolor óseo también puede deberse a la compresión tisular causada por la fibrosis (hinchazón tisular) tras la radioterapia. La principal causa de dolor óseo en pacientes con cáncer puede ser una fractura patológica y los osteoclastos (células tumorales causadas por la resorción ósea). Esta afección promueve la pérdida ósea y, a la vez, provoca el aumento de tamaño del tumor.
¿Qué es la osteoporosis?
La osteoporosis, que literalmente significa "huesos porosos", es una enfermedad ósea progresiva que debilita y permeabiliza los huesos. El dolor puede ser causado por una fractura repentina tras una caída o, en algunos casos, incluso al toser o simplemente doblar una extremidad. Estas fracturas suelen afectar la cadera, la muñeca o la columna vertebral, pero pueden ocurrir en cualquier hueso. Dado que la osteoporosis no presenta síntomas ni dolor en sus etapas iniciales, una fractura puede ser el primer signo de que una persona está gravemente enferma.
Aunque a menudo se considera que la osteoporosis es una enfermedad que afecta principalmente a las mujeres, uno de cada cuatro hombres mayores de 50 años también sufre una fractura debido a ella, según el Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel. La mitad de las mujeres mayores de 50 años se fracturan un hueso debido a esta enfermedad. La osteoporosis afecta a aproximadamente 8 millones de mujeres y 2 millones de hombres.
Síntomas de la osteoporosis:
- Dolor en todo el cuerpo.
- Dolor en el brazo.
- Una extremidad es más corta que la otra.
- Huesos jorobados.
- Dolor de huesos.
Tipos de osteoporosis
La osteoporosis se relaciona principalmente con la edad, pero en algunos casos es causada por otras afecciones médicas, así como por ciertos medicamentos y factores del estilo de vida. Los tipos de osteoporosis incluyen:
Osteoporosis primaria
La osteoporosis primaria se debe a la pérdida ósea relacionada con la edad, que supera la formación de hueso nuevo o al deterioro de la función de las glándulas sexuales en mujeres posmenopáusicas y hombres mayores. La osteoporosis primaria representa más del 95 % de los casos en mujeres y aproximadamente el 80 % en hombres.
Osteoporosis secundaria
La osteoporosis secundaria puede deberse a diversas razones, como medicamentos o enfermedades y afecciones crónicas. Las afecciones comunes que pueden contribuir al desarrollo de la osteoporosis incluyen:
- enfermedad renal crónica
- enfermedad celíaca
- artritis reumatoide
- hipertiroidismo
- fibrosis quística
Los medicamentos que pueden desencadenar la osteoporosis incluyen el uso crónico de esteroides, anticonvulsivos y el uso excesivo de terapia con hormona tiroidea. La ingesta baja de calcio y vitamina D también puede contribuir a la osteoporosis.
Tumores óseos
Cuando las células se dividen de forma anormal e incontrolable, pueden formar una masa o un trozo de tejido adicional. Este trozo único de tejido se denomina tumor. Los tumores también se forman en el centro de los huesos. A medida que el tumor crece, su tejido anormal puede desplazar al tejido sano.
Algunos tumores son benignos. Los tumores óseos benignos no se propagan a otras partes del cuerpo y es poco probable que causen la muerte, pero pueden ser peligrosos y requieren tratamiento. Los tumores benignos pueden crecer y comprimir el tejido óseo sano.
Otros tipos de tumores pueden ser malignos, es decir, cancerosos. Los tumores óseos malignos pueden causar cáncer que se propaga por todo el cuerpo.
Síntomas:
- La zona del cuerpo con el hueso afectado está caliente al tacto.
- Fiebre con temperatura alta
- Fatiga
- Debilidad general
- Dolor de huesos
Si el tumor resulta ser benigno, todo irá bien a largo plazo con el tratamiento adecuado. Sin embargo, un tumor óseo benigno también puede crecer o volverse maligno, por lo que es necesario realizar revisiones periódicas con el médico.
Hipercalcemia
La hipercalcemia es una afección en la que hay un exceso de calcio en la sangre. El calcio cumple funciones importantes, como ayudar a mantener los huesos sanos. Sin embargo, esta afección puede causar muchos problemas. La hipercalcemia en humanos es bastante poco frecuente. Se presenta en menos del uno por ciento de las personas, según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).
Síntomas:
- Deformidad espinal.
- Dolor muscular.
- Vomitar.
- Cambios en la función intestinal.
- Dolor de huesos.
Enfermedad de Paget
La enfermedad de Paget, también conocida como osteítis deformante, es una afección crónica que afecta el esqueleto. Afecta generalmente a adultos mayores. Según la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos (AAOS), afecta entre el 3% y el 4% de las personas mayores de 50 años.
En esta enfermedad, se produce una formación ósea anormal. El hueso nuevo aumenta de tamaño, se debilita y, generalmente, se deforma.
La enfermedad de Paget puede afectar cualquier parte del esqueleto. Puede afectar solo una o dos partes, o estar diseminada. Los brazos, la columna vertebral, el cráneo, la pelvis y los huesos de las piernas suelen verse afectados.
Los médicos desconocen la causa de la enfermedad de Paget. Factores genéticos y virales podrían influir, pero se necesita más investigación. Aunque no se conocen medidas preventivas eficaces, una dieta rica en calcio y vitamina D, así como el ejercicio regular, pueden contribuir a la salud ósea.
Cuando aparecen síntomas, estos pueden incluir:
- dolor de huesos;
- rigidez articular;
- fracturas óseas;
- deformidades de las piernas o del cráneo;
- pérdida auditiva;
- Compresión nerviosa y problemas sensoriales debido al agrandamiento de los huesos.
Osteosarcoma
El osteosarcoma es un cáncer de hueso que generalmente se desarrolla en la tibia, cerca de la rodilla, el fémur o el húmero, cerca del hombro. Es el tipo más común de cáncer de hueso en niños.
El osteosarcoma tiende a desarrollarse junto con los estirones de crecimiento en la adolescencia temprana. El riesgo de desarrollar el tumor aumenta precisamente cuando los huesos crecen rápidamente.
Este tipo de cáncer es más común en niños que en niñas. También es más común en niños altos y afroamericanos (ACS 2012). En niños, la edad promedio de aparición del osteosarcoma es de 15 años. El osteosarcoma también se presenta en adultos mayores de 60 años y en pacientes que se han sometido a quimioterapia. Las personas con antecedentes familiares de cáncer y aquellas con diagnóstico de retinoblastoma, un cáncer de la retina, tienen un mayor riesgo de desarrollar sarcoma.
Síntomas del osteosarcoma
Estos varían según la ubicación del tumor. Los signos comunes de este tipo de cáncer incluyen:
- dolor en los huesos al moverse, en reposo o al levantar objetos;
- fracturas óseas;
- hinchazón;
- enrojecimiento;
- cojera;
- movilidad articular limitada.
Raquitismo
El raquitismo es un trastorno nutricional que puede desarrollarse si no se obtiene suficiente vitamina D, calcio o fosfato. El raquitismo provoca un mal funcionamiento de la placa de crecimiento (el borde de crecimiento del hueso), ablandamiento y debilitamiento de los huesos, retraso del crecimiento y, en casos graves, deformidades esqueléticas.
La vitamina D ayuda al cuerpo a absorber el calcio y el fosfato de los intestinos. Puedes obtenerla de los alimentos que consumes, como la leche, los huevos y el pescado, pero tu cuerpo también la produce al exponerte a la luz solar.
La deficiencia de vitamina D dificulta que el cuerpo mantenga niveles adecuados de calcio y fosfato. Cuando esto ocurre, el cuerpo produce hormonas que lo impulsan a producir calcio y fosfato para liberarlos y fortalecer los huesos. Cuando los huesos no tienen suficiente cantidad de estos minerales, se debilitan y se ablandan.
El raquitismo es más común en niños de entre 6 y 24 meses. Los niños corren un mayor riesgo de desarrollar raquitismo debido a su constante crecimiento. Es posible que los niños no obtengan suficiente vitamina D si viven en un entorno con poca luz solar, tienen la piel oscura, no consumen productos lácteos o siguen una dieta vegetariana. En algunos casos, el raquitismo es una enfermedad hereditaria.
Síntomas:
- Dolor en el brazo.
- Debilidad y vulnerabilidad en el hueso.
- Baja estatura.
- Deformidad espinal.
- Dolor de huesos.
- Osteomielitis.
Una infección ósea, también llamada osteomielitis, puede ocurrir cuando bacterias u hongos invaden los huesos.
En los niños, las infecciones óseas ocurren con mayor frecuencia en los huesos largos de los brazos y las piernas, pero en los adultos también ocurren comúnmente en las caderas, la columna y las piernas.
Las infecciones óseas pueden aparecer repentinamente o desarrollarse durante un período prolongado. Si no se tratan adecuadamente, pueden dañar los huesos.
Naturaleza del dolor óseo
El dolor óseo intenso es común en más del 65% de los pacientes con metástasis óseas. Las zonas de dolor más comunes son la pelvis, las caderas, el cráneo y las vértebras. El paciente suele describir el dolor como continuo, pero algunos experimentan dolores breves y punzantes que se irradian desde el torso hasta las extremidades. El movimiento suele intensificar el dolor.
El dolor óseo puede indicar progresión de la enfermedad, nuevas infecciones o complicaciones del tratamiento. El dolor es un indicador fiable de complicaciones tempranas, como metástasis, osteoporosis, hipercalcemia, fracturas y compresión de la médula espinal.
Estas circunstancias no sólo afectan negativamente la calidad de vida del paciente, sino que en algunos casos pueden provocar un desenlace fatal, que se produce no por metástasis, sino únicamente por complicaciones óseas y esqueléticas.
Métodos de diagnóstico del dolor óseo
Cuando un paciente se queja de dolor óseo, es necesario confirmar el diagnóstico, generalmente mediante métodos radiográficos, es decir, radiografías óseas. La radiografía convencional puede detectar adecuadamente lesiones típicas con metástasis, pero no es lo suficientemente sensible para detectar ciertas complicaciones.
En estos casos, la gammagrafía con radionúclidos y la resonancia magnética son las herramientas diagnósticas preferidas.
¿A quién debo contactar si tengo dolor de huesos?
Como podemos ver, el dolor óseo puede ser causado por diversas enfermedades. Si siente este dolor, definitivamente debe consultar a un médico para obtener un diagnóstico y un tratamiento oportuno.