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Enfermedad de Whipple
Último revisado: 12.07.2025
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La enfermedad de Whipple es una enfermedad sistémica poco frecuente causada por la bacteria Tropheryma whippelii. Sus principales síntomas son artritis, pérdida de peso y diarrea. El diagnóstico se realiza mediante una biopsia del intestino delgado. El tratamiento consiste en tomar trimetoprima-sulfametoxazol durante al menos un año.
La enfermedad de Whipple afecta predominantemente a personas de raza blanca de 30 a 60 años. Aunque afecta a múltiples órganos (p. ej., corazón, pulmón, cerebro, cavidades serosas, articulaciones, ojos y tracto gastrointestinal), casi siempre se ve afectada la mucosa del intestino delgado. Los pacientes pueden presentar defectos sutiles en la inmunidad celular que predisponen a la infección por T. whippelii. Aproximadamente el 30 % de los pacientes presentan HLAB27.
¿Qué causa la enfermedad de Whipple?
En 1992, se estableció la naturaleza bacteriana de la enfermedad de Whipple (Relman, Schmidt, MacDermott, 1992). Se identificó al actinomiceto grampositivo Tropheryna whippelii como el agente infeccioso. Estas pequeñas bacterias grampositivas se encuentran en grandes cantidades en la mucosa del intestino delgado y otros órganos durante la fase activa de la enfermedad y desaparecen tras un tratamiento antibacteriano intensivo. Un factor predisponente para el desarrollo de la enfermedad es una disfunción del sistema inmunitario de diversos orígenes.
Síntomas de la enfermedad de Whipple
Las características clínicas de la enfermedad de Whipple varían según los sistemas orgánicos afectados. La artritis y la fiebre suelen ser los primeros signos. Los síntomas intestinales de la enfermedad de Whipple (p. ej., diarrea acuosa, esteatorrea, dolor abdominal, anorexia, pérdida de peso) suelen aparecer más tarde, a veces años después de las molestias iniciales. Puede presentarse sangrado intestinal profuso u oculto. Puede aparecer malabsorción grave, que se diagnostica en pacientes en etapas tardías de la evolución clínica. Otros hallazgos en la exploración física incluyen aumento de la pigmentación cutánea, anemia, linfadenopatía, tos crónica, poliserositis, edema periférico y alteraciones del sistema nervioso central (SNC).
Diagnóstico de la enfermedad de Whipple
El diagnóstico puede ser poco fiable en pacientes sin síntomas gastrointestinales aparentes. Se debe sospechar la enfermedad de Whipple en pacientes de raza blanca de mediana edad con artritis, dolor abdominal, diarrea, pérdida de peso u otros signos de malabsorción. En estos pacientes, se requiere una endoscopia digestiva alta con biopsia del intestino delgado; las lesiones intestinales son específicas y diagnósticas. Los cambios más significativos y persistentes afectan la porción proximal del intestino delgado. La microscopía óptica permite la visualización de macrófagos PAS positivos, que distorsionan la arquitectura vellosa. Se observan bacilos grampositivos (T. whippelii) negativos a la tinción ácida en la lámina propia y los macrófagos. Se recomienda la confirmación mediante microscopía electrónica.
La enfermedad de Whipple debe diferenciarse de Mycobacterium avium-intracellulare (MAI), una infección intestinal con características histológicas similares. Sin embargo, MAI se tiñe positivamente con tinción ácida. La reacción en cadena de la polimerasa (PCR) puede ser útil para confirmar el diagnóstico.
Diagnóstico de la enfermedad de Whipple
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Tratamiento de la enfermedad de Whipple
Sin tratamiento, la enfermedad de Whipple es progresiva y puede ser mortal. Diversos antibióticos (p. ej., tetraciclina, trimetoprima-sulfametoxazol, cloranfenicol, ampicilina, penicilina, cefalosporinas) son eficaces. Un régimen recomendado es ceftriaxona (2 g IV al día) o procaína (1,2 millones de U IM una vez al día) o penicilina G (1,5-6 millones de U IV cada 6 horas) junto con estreptomicina (1,0 g IM una vez al día durante 10-14 días) y trimetoprima-sulfametoxazol (160/800 mg por vía oral dos veces al día durante 1 año). En pacientes con alergia a las sulfamidas, estos fármacos pueden sustituirse por penicilina VK oral o ampicilina. La mejoría clínica es rápida; la fiebre y el dolor articular se resuelven en pocos días. Los síntomas intestinales de la enfermedad de Whipple suelen resolverse en un plazo de 1 a 4 semanas.
Algunos autores no recomiendan repetir las biopsias de intestino delgado, argumentando que los macrófagos pueden persistir durante varios años después del tratamiento. Sin embargo, otros autores recomiendan repetir la biopsia al año de tratamiento. En este último caso, es necesaria la microscopía electrónica para documentar la presencia de bacilos (no solo macrófagos). Las recaídas de la enfermedad son posibles incluso después de años. Si se sospecha una recaída, es necesaria una biopsia de intestino delgado (independientemente del órgano o sistema afectado) para verificar la presencia de bacilos libres.