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Cáncer cerebral en niños
Último revisado: 12.07.2025
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En las últimas tres décadas, según el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC), el aumento significativo de la proporción de enfermedades oncológicas en la infancia ha suscitado especial preocupación. Al mismo tiempo, el cáncer cerebral infantil (junto con la leucemia) es la patología más común.
El cáncer cerebral primario, es decir, el que se desarrolla inicialmente como una neoplasia patológica en el cerebro, es típico en niños. Mientras que el cáncer cerebral metastásico (o secundario) en niños se diagnostica con mucha menos frecuencia.
Causas del cáncer cerebral en niños
Se acepta generalmente que la etiología de las neoplasias malignas de diversas localizaciones se asocia con una alteración de las defensas anticancerígenas del organismo, que se produce como resultado de fallos del sistema inmunitario ante la exposición a factores cancerígenos. Con frecuencia, esto es lo que provoca la mutación de células sanas. Sin embargo, hasta la fecha no se han establecido causas fiables del cáncer cerebral en niños, o más bien del cáncer primario. El cáncer cerebral secundario aparece cuando se afectan otros órganos, en forma de metástasis.
Por ejemplo, el cáncer cerebral secundario en niños se desarrolla en presencia de retinoblastoma, una neoplasia congénita de la retina determinada genéticamente, que suele aparecer entre los 18 y los 2,5 años de edad.
Los expertos atribuyen los efectos de la radiación ultravioleta ionizante y de onda larga, así como los efectos cancerígenos de ciertas sustancias químicas (formaldehído, cloruro de vinilo, amianto, benzopireno, compuestos de arsénico, cromo, níquel, etc.) a factores que aumentan el riesgo de desarrollar tumores cerebrales malignos en los niños.
Entre las causas indirectas del cáncer cerebral en niños, las enfermedades que reducen las defensas del sistema inmunitario, así como la presencia de antecedentes familiares de cáncer, desempeñan un papel importante. Si bien, según las estadísticas clínicas, el factor hereditario en la etiología del cáncer cerebral infantil se observa solo en el 5% de los casos.
Síntomas del cáncer cerebral en niños
Las formas más comunes de cáncer cerebral primario en niños son los gliomas (astrocitomas) y los meduloblastomas.
En el glioma, el tumor se desarrolla en las células gliales del cerebelo y el tronco encefálico (astrocitos). El meduloblastoma (granuloblastoma melanótico o lipomatoso) es un tumor cerebral congénito localizado en la parte media y en los hemisferios del cerebelo. Este tipo de cáncer cerebral suele desarrollarse en niños de dos a diez años, pero a menudo se diagnostica en adolescentes.
Teniendo en cuenta el tamaño de la lesión, su localización más típica y el estadio de la enfermedad, se observan los siguientes síntomas de cáncer cerebral en niños:
- dolores de cabeza constantes (por la mañana - intensos);
- debilidad, aumento de la fatiga, apatía y somnolencia;
- disminución del apetito y del peso corporal;
- náuseas y vómitos;
- alteración de la coordinación de movimientos;
- convulsiones, desmayos y alucinaciones;
- parálisis unilateral parcial (hemiparesia);
- disminución de la sensibilidad de la mitad del cuerpo (hemihipestesia);
- Trastornos del habla, disminución de la visión y visión doble
- desviaciones del comportamiento
- acumulación de exceso de líquido cefalorraquídeo en la cavidad craneal (hidrocefalia).
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Diagnóstico del cáncer cerebral en niños
Todos los métodos de diagnóstico de cáncer cerebral en niños tienen como objetivo determinar el tipo específico de tumor, su ubicación exacta y la extensión del daño tisular.
En primer lugar, el médico examina al paciente y comprueba sus funciones neurológicas: reacciones reflejas, tono muscular, coordinación de movimientos, etc. Para detectar una posible inflamación del nervio óptico, se debe realizar un examen ocular (utilizando un oftalmoscopio).
Para diferenciar las neoplasias por su patogénesis maligna, así como para determinar la localización del tumor, es imprescindible realizar un examen cerebral mediante métodos de visualización modernos como la tomografía computarizada ( TC ) y la resonancia magnética (RM ). Los datos sobre la naturaleza maligna de las neoplasias también se obtienen mediante un examen histológico del tejido tumoral, para lo cual se requiere una biopsia.
Según los neurooncólogos, una biopsia para diagnosticar cáncer cerebral en niños es una intervención quirúrgica compleja que se realiza bajo anestesia general. Durante esta operación, es posible no solo tomar una muestra de tejido para su análisis, sino también, dependiendo de la naturaleza del tumor, intentar extirparlo. Sin embargo, esto es bastante poco frecuente.
La espectroscopia por resonancia magnética (ERM ) se realiza para identificar metabolitos en células tumorales y determinar el tipo de cáncer cerebral en niños. Para determinar la extensión de la propagación de las células cancerosas y el nivel de presión intracraneal, se realiza una punción lumbar bajo anestesia local.
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Tratamiento del cáncer cerebral en niños
Los tratamientos sintomáticos para el cáncer cerebral en niños incluyen corticosteroides para reducir la inflamación del tejido cerebral y anticonvulsivos para detener los espasmos musculares. Todos los demás tratamientos se dirigen directamente al tumor canceroso. Estos incluyen la extirpación quirúrgica del tumor, la radioterapia y la quimioterapia.
La quimioterapia se realiza mediante la administración de medicamentos especiales destinados a destruir las células cancerosas. Estos pueden ser medicamentos orales (en comprimidos o cápsulas), inyecciones que se administran en una vena, músculo o arteria, así como en el líquido cefalorraquídeo. Cabe destacar que, en la mayoría de los casos, la quimioterapia se prescribe después de la cirugía o la radioterapia.
El tratamiento quirúrgico del cáncer cerebral en niños lo realizan neurocirujanos de clínicas especializadas. Para extirpar el tumor, se realiza una craneotomía para acceder al cerebro, tras lo cual se extirpa el máximo volumen de tejido afectado por el cáncer, sin afectar las áreas sanas del cerebro ni sus centros importantes.
La radioterapia o radioterapia estereotáctica estándar para el cáncer cerebral en niños implica la exposición al tumor mediante radiación externa. Debería reducir su tamaño. Y, tras la extirpación quirúrgica del tumor, debería prevenir el crecimiento de células cancerosas restantes en el cerebro.
Hasta hace poco, la radioterapia era el método de elección cuando era imposible eliminar el cáncer cerebral mediante cirugía. Pero ahora existe una alternativa a la extirpación quirúrgica del tumor: la radioterapia conformada tridimensional (IMRT) y la radiocirugía con CyberKnife.
Estas tecnologías oncológicas no invasivas consisten en que el tumor cerebral se somete a una radiación dirigida con la mayor precisión (gracias a la detección por ordenador y a la obtención de imágenes claras de los bordes del tumor) y dosificada de forma óptima, que mata las células cancerosas.
Quimioterapia para el cáncer cerebral en niños
Los principales medicamentos que se utilizan actualmente en la quimioterapia para el cáncer cerebral en niños incluyen carmustina, temozolomida (Temodal), lomustina, vincristina y bevacizumab (Avastin).
El fármaco antitumoral carmustina actúa citostáticamente, es decir, penetra en las células cancerosas, reacciona con sus nucleótidos, inhibe la actividad enzimática e interrumpe la síntesis de ADN. De esta manera, se detiene la mitosis (división celular indirecta) del tumor.
El tratamiento lo realiza un médico, quien determina la dosis según el nivel de leucocitos y plaquetas en el plasma sanguíneo. La carmustina en solución se administra por vía intravenosa; una o dos horas después de su administración, aparecen hiperemia facial (debida al flujo sanguíneo), náuseas y vómitos. Se observan otros efectos secundarios del fármaco, como pérdida de apetito, diarrea, dificultad y dolor al orinar, dolor abdominal, alteraciones sanguíneas (leucopenia, trombocitopenia, anemia, leucemia aguda), sangrado y hemorragia, edema, erupción cutánea, úlceras en la mucosa oral, etc.
Al tratar el cáncer cerebral en niños con carmustina, al igual que con muchos otros fármacos citostáticos contra el cáncer, existe una alta probabilidad de desarrollar toxicidad sanguínea acumulativa. Los tratamientos de quimioterapia se administran cada seis semanas para restaurar la función hematopoyética de la médula ósea. Además, si este fármaco contra el cáncer se ha utilizado durante un tiempo suficientemente prolongado, no se puede descartar la posibilidad de un efecto secundario, como la aparición de tumores cancerosos secundarios, incluida la leucemia aguda.
La temozolomida (también conocida como Temodal, Temomid, Temcital) está disponible en cápsulas, actúa con un principio similar y tiene prácticamente los mismos efectos secundarios que la carmustina. Su uso en el tratamiento del cáncer cerebral en niños menores de tres años es limitado. La lomustina también se administra por vía oral. La dosis, tanto para niños como para adultos con tumores cerebrales, la selecciona el médico individualmente y se ajusta constantemente durante el tratamiento, en función del efecto terapéutico y de la gravedad de la intoxicación. Los efectos secundarios de la lomustina son los mismos que los de la carmustina.
El citostático para inyecciones intravenosas, Vincristina, es de origen vegetal y es un alcaloide de la hierba doncella rosada. La dosis es individual, pero la dosis semanal promedio para niños es de 1,5 a 2 mg por metro cuadrado de superficie corporal, y para niños de hasta 10 kg, de 0,05 mg por kilogramo de peso.
Los efectos secundarios del tratamiento con Vincristina se expresan en forma de aumento o disminución de la presión arterial, convulsiones, dolores de cabeza, dificultad para respirar, broncoespasmo, disminución del tono muscular, trastornos del sueño, náuseas, vómitos, estomatitis, obstrucción intestinal, atonía de la vejiga y retención urinaria, hinchazón, etc. Sin embargo, el impacto negativo de la Vincristina en el sistema hematopoyético es mucho menos significativo que el de los medicamentos mencionados anteriormente.
En caso de recaída de glioblastoma, uno de los tipos más comunes de cáncer cerebral en niños y adultos, se prescribe Bevacizumab (Avastin), un fármaco antitumoral en solución para infusión. Este fármaco es un anticuerpo monoclonal recombinante capaz de interferir con ciertos procesos bioquímicos en las células cancerosas, bloqueando su crecimiento. Debido a su bajo volumen de distribución y larga vida media, Bevacizumab (Avastin) se administra una sola vez durante 2-3 semanas (por vía intravenosa y solo por goteo). Los efectos secundarios de Bevacizumab incluyen aumento de la presión arterial; perforación gastrointestinal; hemorragia; sangrado rectal, pulmonar y nasal; tromboembolia arterial; leucopenia y trombocitopenia; decoloración de la piel, aumento del lagrimeo, etc. Sin embargo, todos estos efectos secundarios no son tan intensos como los de la mayoría de los fármacos para el tratamiento farmacológico del cáncer cerebral en niños.
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Más información del tratamiento
Prevención del cáncer cerebral en niños
Según los médicos, como no se ha establecido con precisión la etiología de esta enfermedad, la prevención del cáncer cerebral en los niños es imposible.
Sin embargo, cabe recordar que ya existe evidencia considerable de que las vitaminas A, C, E, el β-caroteno (provitamina A), así como los compuestos del elemento químico selenio (Se, número atómico 34), tienen un fuerte efecto anticancerígeno en el organismo. Por lo tanto, estas sustancias deberían utilizarse para la prevención primaria del cáncer.
Por cierto, el selenio se encuentra en la carne, el hígado, la manteca de cerdo, la leche (y los productos lácteos), el marisco, así como en los cereales y legumbres, los hongos, el aceite de oliva y casi todos los frutos secos.
Pronóstico del cáncer cerebral infantil
El cáncer cerebral infantil se desarrolla muy rápidamente. En muchos niños enfermos cuyos tumores cerebrales malignos (glioma o meduloblastoma) se detectaron tardíamente, la intervención terapéutica puede reducir los síntomas de esta enfermedad mortal y prolongar la vida mediante el seguimiento médico constante del tumor.
Pero, al mismo tiempo, el cáncer cerebral en niños, en comparación con tumores similares en adultos, se trata con mayor éxito. Por lo tanto, este diagnóstico no es una sentencia de muerte. Lo principal es detectar el cáncer a tiempo y hacer todo lo posible por combatirlo.