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Hepatitis C crónica
Último revisado: 12.07.2025
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La hepatitis C crónica es consecuencia de la hepatitis C aguda, cuya cronificación se observa en el 75-80% de los casos. En comparación con otros patógenos de hepatitis viral, el VHC presenta el mayor potencial croniogénico.
La infección por el VHC es la principal causa de la formación de todo el grupo de enfermedades hepáticas crónicas: hepatitis crónica, cirrosis y hepatocarcinoma. La hepatitis C crónica siempre es potencialmente peligrosa.
[ ¿Qué causa la hepatitis C crónica?
El virus de la hepatitis C fue identificado en 1989 por Houghton et al. Con frecuencia, provoca hepatitis crónica, que puede progresar a cirrosis hepática y cáncer hepatocelular. La transición de la hepatitis C viral aguda a crónica se observa en el 50-80%.
El virus de la hepatitis C causa más del 90 % de los casos de hepatitis y cirrosis postransfusional en todo el mundo. Según el Instituto Nacional de Salud de EE. UU., la hepatitis C aguda postransfusional se presenta en el 6,1 % de los pacientes que recibieron sangre o hemoderivados durante una cirugía cardíaca y se vuelve crónica en el 60 %. De los 39 pacientes observados durante 1 a 24 años, 8 (20 %) desarrollaron cirrosis. Se estima que el período promedio antes del desarrollo de la cirrosis es de unos 20 años.
La observación de pacientes con infección por VHC causada por la administración de inmunoglobulina viral en Alemania mostró que, de 56 pacientes, 52 (92,9 %) presentaban anticuerpos anti-VHC en suero tras 6-12 meses, y 9-10 años después de la administración de inmunoglobulina, 45 de los 65 pacientes examinados presentaban anticuerpos anti-VHC en suero. Sin embargo, 10 años después de la infección, la mayoría de los pacientes no desarrollaron enfermedad crónica y no se detectaron anticuerpos posteriormente.
La observación de pacientes con infección por VHC postransfusional o adquirida en el hogar muestra que el 67 % de las personas infectadas presentan una actividad elevada de ALT después de 6 meses o más. En personas con actividad elevada de transaminasas séricas y presencia de anticuerpos anti-VHC, el virus (ARN-VHC) suele detectarse en sangre.
En Estados Unidos, el 30% de los trasplantes de hígado se realizan debido a una infección crónica por VHC.
A nivel mundial, el papel del VHC como causa de enfermedad hepática crónica y carcinoma hepatocelular parece ser tan significativo como el del VHB. En algunos países, como Japón, el VHC podría ser incluso más importante.
La capacidad del VHC para causar una infección persistente puede deberse a su altísima tasa de mutación y a la formación de múltiples cuasiespecies con escasas diferencias en sus genomas. En muchos pacientes, la evolución clínica y los indicadores de actividad bioquímica presentan altibajos, lo que sugiere que el VHC podría tener la capacidad de suprimir la respuesta inmunitaria.
Síntomas de la hepatitis C
La hepatitis C crónica es una enfermedad de evolución lenta que dura muchos años. Un ataque agudo suele pasar desapercibido y se presenta sin síntomas clínicos que permitan predecir su cronicidad. Sin embargo, el 80 % de los pacientes desarrolla hepatitis crónica y el 20 % cirrosis hepática.
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Diagnóstico de la hepatitis C
- Hemograma completo: anemia, aumento de la VSG. Con el desarrollo de hipo o aplasia de la médula ósea, se observa pancitopenia.
- Análisis general de orina: sin cambios significativos. Puede aparecer bilirrubina en la orina y, si se desarrolla glomerulonefritis, proteinuria.
- Bioquímica sanguínea: hiperbilirrubinemia moderada y transitoria con aumento de las fracciones conjugadas y no conjugadas; aumento de la actividad de las aminotransferasas, enzimas hepáticas órgano-específicas (ornitina carbamoiltransferasa, arginasa, fructosa-1-fosfato aldolasa), y-glutamil transpeptidasa; disminución del contenido de albúmina y aumento de la y-globulina.
- Análisis de sangre inmunológico: posible disminución del número y función de los linfocitos T supresores, aumento del contenido de inmunoglobulinas y, en caso de desarrollo de manifestaciones sistémicas extrahepáticas, detección de complejos inmunes circulantes.
- Marcadores serológicos de la infección por VHC: durante la fase activa de la enfermedad, durante la exacerbación de la hepatitis C crónica, se detectan marcadores de la fase de replicación: ARN del VHC, anti-HCVcoreIgM.
En la mayoría de los pacientes, el examen histológico de la biopsia hepática revela necrosis escalonada, con menor frecuencia necrosis en puente e infiltración linfohistiocítica intralobulillar y portal.
La ecografía y la gammagrafía revelan un agrandamiento difuso del hígado de diversos grados y, a menudo, esplenomegalia.
Diagnóstico de la hepatitis C crónica
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Hepatitis C: Tratamiento
El reposo, la dieta y las vitaminas no tienen efecto terapéutico. Los pacientes ancianos con hepatitis C crónica postransfusional suelen fallecer por otras causas antes de que se desarrolle insuficiencia hepática. Estos pacientes necesitan atención y apoyo psicológico. Otros necesitan terapia antiviral, generalmente con interferón-α linfoblastoide o recombinante. Un efecto persistente se manifiesta por la normalización de la actividad de la ALT, la desaparición del ARN del VHC un año después de suspender el tratamiento con interferón y una disminución de la actividad del proceso hepático según el examen histológico. En caso de un efecto parcial del tratamiento, no se determina la normalización de la actividad de la ALT, sino solo su disminución.
Más información del tratamiento
Medicamentos
¿Cuál es el pronóstico de la hepatitis C?
La hepatitis C crónica tiene un pronóstico muy variable. En algunos casos, el proceso patológico hepático presenta una evolución benigna con mejoría espontánea en un plazo de 1 a 3 años, mientras que en otros, se observa progresión con transformación en cirrosis hepática. Según un estudio realizado en Italia, el 77 % de 135 pacientes con hepatitis postransfusional desarrollaron hepatitis crónica.
Al final del período de 15 años, 65 pacientes se sometieron a biopsias hepáticas que revelaron cirrosis. La mitad de los pacientes con cirrosis desarrollaron complicaciones potencialmente mortales.