Neumonía en niños: síntomas y tratamiento

La neumonía infantil es una enfermedad infecciosa aguda de las vías respiratorias inferiores que afecta al parénquima pulmonar y se caracteriza por fiebre, tos, taquipnea, signos de insuficiencia respiratoria e infiltrados en radiografías o tomografías computarizadas (TC) en presencia de un cuadro clínico compatible. Los virus y Streptococcus pneumoniae son las etiologías más comunes en niños en edad preescolar; Mycoplasma pneumoniae y Chlamydia pneumoniae también son comunes en escolares. Se distingue entre neumonía adquirida en la comunidad y neumonía hospitalaria, así como neumonía asociada a la atención médica, lo que influye en la elección empírica del tratamiento y en los detalles de la exploración. En la mayoría de los casos, el tratamiento oportuno conduce a una recuperación completa; sin embargo, con un diagnóstico tardío, pueden presentarse complicaciones que afecten a la pleura y al tejido broncopulmonar. [1]

En los últimos años, el enfoque para el manejo de la neumonía pediátrica ha evolucionado hacia el inicio temprano del tratamiento antibacteriano ante la sospecha de una causa bacteriana, ciclos más cortos en casos sin complicaciones, una desescalada estricta y un énfasis en las medidas de soporte. Las directrices del NICE, actualizadas en 2025, recomiendan iniciar el tratamiento antibiótico dentro de las primeras 4 horas tras el ingreso una vez establecido el diagnóstico y reconsiderar la necesidad de estudios complementarios y la duración de los ciclos al mínimo necesario. En el caso de los niños con neumonía adquirida en la comunidad leve, no se requieren pruebas microbiológicas de forma rutinaria, lo que reduce las prescripciones innecesarias y los retrasos en el tratamiento. Al mismo tiempo, se enfatiza la importancia de la reevaluación dinámica después de 48-72 horas. [2]

Al mismo tiempo, han surgido aclaraciones sobre el soporte de oxígeno y el uso de biomarcadores en pacientes hospitalizados. En un entorno hospitalario, la monitorización de la proteína C reactiva o la procalcitonina en los días 3 y 4 es aceptable si existe alguna duda sobre la eficacia del tratamiento, sin sustituir las cifras de laboratorio por la evaluación clínica. En niños con neumonía grave, la oxigenoterapia está indicada para la hipoxemia; los umbrales objetivo y los métodos de administración se seleccionan individualmente según el cuadro clínico. Esto ayuda a reducir la duración de la estancia hospitalaria y el número de intervenciones invasivas. [3]

A pesar de los avances en vacunación y la mejora de la atención ambulatoria, la neumonía sigue siendo la principal causa de muerte infecciosa en niños a nivel mundial, especialmente en entornos con recursos limitados. Según la OMS y sus asociados, la neumonía representa una proporción significativa de las muertes en niños menores de 5 años, y la mayoría de las muertes podrían prevenirse mediante la inmunización, una nutrición adecuada, el diagnóstico precoz y la administración oportuna de antibióticos de primera línea. Estos parámetros globales también son importantes para la práctica clínica a nivel individual. [4]

Código según CIE-10 y CIE-11

En la Clasificación Internacional de Enfermedades, Décima Revisión, la neumonía se codifica en el rango J12-J18: neumonía viral (J12), neumonía causada por Streptococcus pneumoniae (J13), Haemophilus influenzae (J14), otras neumonías bacterianas (J15), neumonía de otra etiología (J16), neumonía en enfermedades clasificadas en otra parte (J17) y neumonía por patógeno no especificado (J18). En la práctica pediátrica, se utilizan con frecuencia los códigos J18.0 «bronconeumonía no especificada» y J18.9 «neumonía por patógeno no especificado», y en caso de desencadenantes obvios, se utilizan códigos para patógenos específicos. La elección del código depende de los datos de confirmación y de la situación clínica. [5]

En la Clasificación Internacional de Enfermedades, Undécima Revisión, la neumonía se clasifica en la categoría "Infecciones Pulmonares" (CA40), que incluye la categoría principal CA40 "Neumonía" y subcategorías (p. ej., CA40.Z "Neumonía, Agente No Especificado"). La CIE-11 facilita la poscoordinación, permitiendo añadir detalles (tipo de patógeno, contexto de ocurrencia (adquirida en la comunidad u hospitalaria), gravedad). Esta codificación ofrece mejores oportunidades para el monitoreo y la calidad de la atención. [6]

Tabla 1. Códigos de neumonía según la CIE-10 y la CIE-11

Clasificación	Rango/categoría	Ejemplos de código	Comentario
CIE-10	J12-J18	J12 - viral; J13 - neumocócico; J14 - Haemophilus influenzae; J18 - patógeno no especificado	Por favor verifique el código según los datos de la encuesta.
CIE-10	J18.*	J18.0, J18.1, J18.9	Códigos comunes en la gestión inicial
CIE-11	CA40	CA40 - "Neumonía"	Título básico "infecciones pulmonares"
CIE-11	CA40.Z	Neumonía, patógeno no especificado	Es posible la postcoordinación (etiología, contexto)

Epidemiología

La neumonía sigue siendo la principal causa de muerte infecciosa en niños menores de 5 años a nivel mundial. La OMS estima que la neumonía representó aproximadamente el 14 % de todas las muertes en niños menores de 5 años en 2019 (aproximadamente 740 180 casos), y la mayor carga se concentra en Asia meridional y África subsahariana. Los datos de UNICEF muestran que las muertes por neumonía en este grupo de edad han disminuido aproximadamente un 54 % desde el año 2000, pero el progreso se ha ralentizado desde 2015. Estas cifras resaltan la importancia de las estrategias de prevención y el acceso equitativo a la atención médica. [7]

La incidencia varía según la edad y el estado de vacunación: los niños menores de 24 meses presentan el mayor riesgo, que disminuye con la maduración inmunitaria y la cobertura con vacunas antineumocócicas conjugadas. Según cohortes asiáticas, la incidencia general de neumonía adquirida en la comunidad en niños menores de 5 años puede alcanzar aproximadamente 130 por 1000 personas-año; en Europa y Latinoamérica, las estimaciones son menores, pero mantienen una marcada estacionalidad. Estas diferencias reflejan la demografía, la circulación de virus respiratorios y la cobertura de vacunación. [8]

La estacionalidad en niños es pronunciada: los picos se producen durante la estación fría en latitudes templadas y durante períodos de alta circulación de virus respiratorios. Se han observado aumentos en las etiologías bacterianas atípicas asociadas con Mycoplasma pneumoniae en algunos años; en 2024, varios países registraron un aumento en las hospitalizaciones asociadas con Mycoplasma pneumoniae en niños en comparación con el período 2018-2023. Esta fluctuación requiere flexibilidad en los regímenes empíricos y la disposición a añadir macrólidos a los escolares con un fenotipo "atípico". [9]

A nivel del sistema de salud, las normas para el inicio temprano del tratamiento y el uso racional de antibióticos son importantes para mejorar simultáneamente los resultados y contener la resistencia a los antimicrobianos. Las directrices actualizadas de NICE 2025 y las iniciativas de "administración responsable del uso de antibióticos" describen umbrales específicos para el inicio del tratamiento, enfoques para el diagnóstico microbiológico y plazos de revisión. [10]

Razones

En niños preescolares, los principales contribuyentes son los virus respiratorios (virus respiratorio sincitial, influenza, parainfluenza, metapneumovirus, adenovirus) y Streptococcus pneumoniae; en niños mayores, la proporción de Mycoplasma pneumoniae y Chlamydia pneumoniae aumenta. La etiología se ve influenciada por la estación del año, la situación epidemiológica y el estado de vacunación. Las coinfecciones bacterianas y virales son frecuentes y pueden agravar la enfermedad. Reconocer el patrón clínico y epidemiológico ayuda a seleccionar el esquema inicial. [11]

La neumonía intrahospitalaria y la neumonía en niños con comorbilidades se caracterizan por un espectro diferente de patógenos, incluyendo algunos resistentes. Los datos de susceptibilidad local y el tratamiento antibacteriano previo son importantes en este caso. Los bebés prematuros y los niños con enfermedades pulmonares crónicas se infectan con mayor frecuencia con bacilos gramnegativos y estafilococos, lo que requiere una cobertura ampliada desde el inicio. Esto justifica la distinción entre los enfoques para la neumonía extrahospitalaria y la intrahospitalaria. [12]

La neumonía debe considerarse una complicación de las epidemias virales, cuando la infección viral primaria propicia la sobreinfección bacteriana. Por ello, la vacunación contra la gripe y el neumococo reduce el riesgo de complicaciones graves, incluida la hospitalización. A nivel individual, esto reduce la necesidad de una amplia cobertura empírica. [13]

En niños con inmunodeficiencias y trastornos neuromusculares, el espectro etiológico es más amplio e incluye patógenos oportunistas, así como mecanismos de aspiración para la formación de infiltrados. En estos casos, el algoritmo se amplía para incluir el diagnóstico microbiológico y la imagenología. [14]

Factores de riesgo

Los factores de riesgo relacionados con la edad incluyen la edad menor de 24 meses, la prematuridad, el bajo peso al nacer y la falta de lactancia materna. Estos períodos se caracterizan por altas tasas de hospitalización y la gravedad de las manifestaciones clínicas. La presencia de hermanos mayores en guarderías también influye. [15]

Los factores de riesgo ambientales incluyen el tabaquismo pasivo en la familia, el hacinamiento, la mala ventilación y las bajas tasas de vacunación en el entorno infantil. Estos factores aumentan el riesgo de neumonía viral y bacteriana. Modificarlos es fundamental para la prevención familiar. [16]

Los factores médicos incluyen enfermedades crónicas (cardiopatías congénitas, displasia broncopulmonar, asma bronquial), trastornos neurológicos, disfagia e inmunodeficiencias. Estos niños tienen mayor probabilidad de requerir hospitalización temprana, diagnósticos exhaustivos y seguimiento a largo plazo. Es importante contar con planes de vacunación individualizados para ellos. [17]

Los aumentos epidemiológicos de Mycoplasma pneumoniae en escolares y adolescentes, como muestran los datos de 2024-2025, aumentan temporalmente la probabilidad de una etiología atípica. Esto se tiene en cuenta al elegir el tratamiento empírico y el umbral para añadir un macrólido. [18]

Tabla 2. Factores de riesgo de neumonía en niños

Categoría	Ejemplos	Importancia clínica
Edad	Hasta los 24 meses, prematuridad	Curso más severo y hospitalizaciones frecuentes
Miércoles	Tabaquismo pasivo, hacinamiento, mala ventilación.	Aumento de la incidencia y las recaídas
Médico	Defectos cardíacos, DBP, neurología, inmunodeficiencia	La necesidad de hospitalización temprana y diagnósticos avanzados
Epidemiología	El auge de Mycoplasma pneumoniae	Elección de un macrólido para escolares con neumonía atípica

Patogenesia

La neumonía se desarrolla cuando un patógeno penetra en el tracto respiratorio distal debido a una deficiencia de las barreras locales y una respuesta inmunitaria sistémica. Los virus dañan el epitelio respiratorio, alteran la depuración mucociliar y facilitan la colonización bacteriana, lo que aumenta el riesgo de neumonía bacteriana secundaria. En los lactantes, la inmadurez del sistema inmunitario y la estrechez de las vías respiratorias exacerban los desequilibrios ventilación-perfusión. [19]

La neumonía bacteriana se caracteriza por exudado alveolar, infiltración leucocitaria y alteración de la difusión de oxígeno, lo que provoca hipoxemia y dificultad respiratoria. Algunos niños desarrollan derrame paraneumónico y empiema pleural como resultado de la respuesta inflamatoria local y la invasión microbiana del espacio pleural. Estos mecanismos determinan el aspecto radiográfico y la necesidad de intervención. [20]

La etiología atípica (Mycoplasma pneumoniae) suele producir cambios intersticiales y fatiga desproporcionada con escasos hallazgos físicos. En escolares, esto explica la discrepancia entre la presentación clínica y los hallazgos radiográficos en las primeras etapas. La confirmación de la etiología no siempre es posible en la práctica habitual; por lo tanto, es importante elegir la cobertura empírica adecuada. [21]

En niños con comorbilidades (trastornos neuromusculares, aspiración), la microaspiración y los mecanismos de contaminación bacteriana predominan en la patogénesis, lo que requiere un énfasis en la prevención de la aspiración, la corrección nutricional y la rehabilitación respiratoria. Comprender la patogénesis específica ayuda a orientar el tratamiento con mayor precisión. [22]

Síntomas

La presentación pediátrica clásica incluye fiebre, tos, taquipnea y tiraje torácico. En niños pequeños, esto también puede incluir rechazo a beber, letargo, disminución del apetito y episodios de apnea. Los escolares son más propensos a experimentar dolor torácico al respirar y toser, disnea al realizar esfuerzos y debilidad general. La gravedad de los síntomas depende de la edad y del patógeno. [23]

Objetivamente, se presta atención a la frecuencia respiratoria, la saturación de oxígeno, los signos de esfuerzo respiratorio (aleteo nasal, exhalación quejosa), las sibilancias auscultatorias y las crepitaciones. Sin embargo, la ausencia de hallazgos macroscópicos no descarta una neumonía, especialmente con una etiología atípica. Por lo tanto, es importante evaluar el estado general y la dinámica de los síntomas. [24]

En algunos niños, predominan los síntomas gastrointestinales (náuseas, vómitos, dolor abdominal), asociados con reflejos viscerosomáticos y características de inervación. Esto puede enmascarar la naturaleza respiratoria de la enfermedad y retrasar la búsqueda de atención médica. Si se combina con tos y fiebre, se debe considerar la posibilidad de neumonía. [25]

En casos graves, aparecen signos de hipoxemia (cianosis, disnea en reposo), deterioro hemodinámico y deterioro de la consciencia, lo que requiere hospitalización inmediata y oxigenoterapia. Ciertas complicaciones (empiema pleural, absceso pulmonar) se manifiestan con fiebre y dolor persistentes, lo que requiere evaluación adicional. [26]

Clasificación, formas y etapas

Según las condiciones de la infección, se distingue entre neumonía adquirida en la comunidad y neumonía hospitalaria. La neumonía adquirida en la comunidad se desarrolla fuera del hospital o dentro de las primeras 48 horas de hospitalización; la neumonía hospitalaria se desarrolla después de 48 horas de hospitalización o posteriormente, así como tras un alta reciente. Esta distinción determina los patógenos probables y la estrategia antibacteriana inicial. [27]

Según la etiología, se distinguen las formas virales, bacterianas, atípicas y mixtas. En niños pequeños, predominan las variantes virales y neumocócicas, mientras que en escolares aumenta la proporción de Mycoplasma pneumoniae. La clasificación etiológica es importante para la selección del tratamiento inicial y el pronóstico. [28]

La gravedad de la enfermedad se evalúa según los hallazgos clínicos: frecuencia respiratoria, saturación de oxígeno, función respiratoria, hemodinámica y capacidad para beber y tomar medicamentos orales. La presencia de síntomas graves y comorbilidades reduce el umbral de hospitalización. En pacientes hospitalizados, se utilizan criterios graduales para la estabilización y la transición a la terapia oral. [29]

La fase de manejo se divide en la fase de sospecha inicial (hallazgos clínicos y epidemiológicos), la fase de confirmación (radiografía/TC según indicación, pruebas mínimas suficientes), la fase de tratamiento con desescalada posterior y la fase de seguimiento de los resultados. No se requiere radiografía de control de rutina en niños sin indicaciones clínicas. [30]

Tabla 3. Clasificación práctica de la neumonía en niños

Firmar	Opciones	Importancia clínica
Contexto	Ambulatorio, hospital	Diferentes grupos de patógenos y empirismo
Etiología	Viral, bacteriano, atípico, mixto	Seleccionar un régimen de tratamiento
Pesadez	Ligero, medio, pesado	Decisión sobre hospitalización/UCI
Etapa de gestión	Sospecha → confirmación → tratamiento → control	Estandarización de rutas

Complicaciones y consecuencias

Las complicaciones más comunes son el derrame paraneumónico y el empiema pleural, que requieren drenaje y tratamiento antibiótico prolongado. Menos frecuentes son el absceso pulmonar y la neumonía necrosante asociada a estafilococos, que requieren una mayor cobertura y un enfoque multidisciplinario. El diagnóstico oportuno de las complicaciones reduce el riesgo de discapacidad a largo plazo. [31]

En casos de enfermedad recurrente o grave sin recuperación entre episodios, deben descartarse anomalías congénitas de las vías respiratorias, aspiración, inmunodeficiencias y fibrosis quística. Las comorbilidades no diagnosticadas perpetúan el círculo vicioso de infecciones, y el tratamiento resulta insuficiente. Esto justifica la realización de pruebas diagnósticas exhaustivas, según corresponda. [32]

Los tratamientos prolongados y las hospitalizaciones repetidas aumentan el riesgo de resistencia a los antibióticos y eventos adversos. Por ello, las guías actuales recomiendan tratamientos cortos pero suficientes, la desescalada de la dosis y el uso de fármacos de espectro reducido para lograr una dinámica estable. Este enfoque mejora la sostenibilidad de los sistemas de salud. [33]

Con el tratamiento adecuado y la ausencia de complicaciones, los niños se recuperan completamente y retoman sus actividades normales. Los cambios residuales en la función pulmonar son poco frecuentes y suelen estar asociados a enfermedades subyacentes graves o a una presentación tardía. La prevención regular de recaídas y la vacunación mantienen el éxito. [34]

Cuándo consultar a un médico

Los signos de insuficiencia respiratoria requieren atención inmediata: disnea frecuente en reposo, retracciones de la pared torácica, cianosis, exhalación con gemido, saturación de oxígeno por debajo de los valores normales, letargo severo y negativa a beber. Estas son indicaciones para una evaluación hospitalaria y posible oxigenoterapia. Los padres deben estar atentos a estas señales de alerta. [35]

Consulte a un médico si la fiebre persiste durante más de 3 días con tos, si los síntomas empeoran a pesar del tratamiento, si la fiebre reaparece tras un período de mejoría o si se presenta dolor torácico y abdominal con tos. Estas situaciones pueden indicar complicaciones o la ineficacia del tratamiento empírico. Una reevaluación temprana permite realizar los ajustes necesarios al plan de tratamiento. [36]

Los niños con comorbilidades (defectos cardíacos, displasia broncopulmonar, trastornos neurológicos, inmunodeficiencias) y los lactantes en su primer año de vida tienen un umbral de hospitalización más bajo. En estos casos, la decisión se toma de forma más amplia para prevenir la descompensación. El acceso a servicios médicos las 24 horas es esencial. [37]

Es útil que los padres tengan instrucciones escritas sobre cómo administrar medicamentos antifebriles, cuándo volver al médico y cómo controlar la respiración, la ingesta de líquidos y la micción. Estos recordatorios reducen las rehospitalizaciones y mejoran la adherencia al tratamiento. [38]

Tabla 4. Señales de alerta para una acción inmediata

Firmar	¿Por qué es importante?
Disnea en reposo, retracciones, cianosis	Riesgo de insuficiencia respiratoria
Saturación por debajo de los valores objetivo	Indicaciones de oxígeno/hospitalización
Negativa a beber, micción poco frecuente	Riesgo de deshidratación
Recurrencia de fiebre, aumento del dolor.	Posibles complicaciones

Diagnóstico

El primer paso es una evaluación clínica: quién debe sospecharse de neumonía, quién requiere observación y quién requiere hospitalización. El médico determina la frecuencia respiratoria, la saturación de oxígeno y el trabajo respiratorio, ausculta los pulmones y evalúa el estado general. En esta etapa, se decide iniciar antibióticos si se sospecha una causa bacteriana y si se necesita oxígeno. No se justifica retrasar el tratamiento si la afección está claramente presente. [39]

El segundo paso consiste en realizar pruebas mínimamente adecuadas. No se recomiendan las pruebas microbiológicas de rutina en niños con neumonía leve adquirida en la comunidad; la radiografía de tórax es necesaria si el diagnóstico es dudoso, la enfermedad progresa gravemente, se sospechan complicaciones o no hay mejoría. Los análisis de sangre (hemograma completo, marcadores inflamatorios) se realizan clínicamente; sus cambios son inespecíficos y se interpretan en contexto. Este enfoque reduce la sobrecarga diagnóstica. [40]

El tercer paso consiste en realizar pruebas diagnósticas exhaustivas en pacientes hospitalizados: hemocultivos según corresponda, recolección de material diagnóstico cuando sea posible (p. ej., esputo en niños mayores) y pruebas virales durante las temporadas de brotes si esto afecta la estrategia de tratamiento. En pacientes graves, se pueden monitorizar los niveles de proteína C reactiva o procalcitonina los días 3 y 4 si existen dudas sobre la eficacia del tratamiento. Las decisiones se toman de forma multidisciplinaria. [41]

El cuarto paso es la visualización de las complicaciones. Si se sospecha un derrame paraneumónico, se realiza una ecografía de la cavidad pleural; en casos complejos, se realiza una tomografía computarizada. No se indica rutinariamente repetir la radiografía tras la recuperación clínica. Todo el algoritmo se centra en la seguridad y la idoneidad, evitando exámenes redundantes. [42]

Tabla 5. Pasos para el diagnóstico de neumonía en un niño

Escenario	¿Qué estamos haciendo?	¿Cuando es necesario?
Clínica	Evaluación de la respiración, saturación y gravedad.	Siempre en caso de duda
Base	Radiografía según esté indicado; pruebas mínimas	Curso severo, complicaciones, sin mejoría.
Microbiología	Cultivos de sangre, esputo (si es posible), paneles virales.	Hospitalización, casos graves, ineficacia.
Control	Reevaluación en 48-72 horas	No se espera ninguna mejora

Diagnóstico diferencial

Una infección viral simple de las vías respiratorias inferiores puede simular una neumonía temprana, pero a menudo se resuelve sin infiltrados en las pruebas de imagen ni hipoxemia significativa. En caso de duda, es importante el seguimiento: si se produce una mejoría en un plazo de 48 a 72 horas con tratamiento sintomático, la probabilidad de neumonía bacteriana es baja. Esto evita el uso innecesario de antibióticos. [43]

El asma bronquial y la bronquitis obstructiva causan sibilancias y tos, pero suelen presentar una variabilidad significativa de los síntomas y una buena respuesta a los broncodilatadores y los glucocorticosteroides inhalados. La neumonía se asocia con mayor frecuencia a fiebre, crepitaciones localizadas e infiltrados en las radiografías de tórax. En casos controvertidos, la decisión se basa en una combinación de datos. [44]

La infección tuberculosa, los cuerpos extraños bronquiales, la neumonía por aspiración y las enfermedades pulmonares intersticiales raras en niños requieren estudios específicos en casos de presentación atípica, recaídas o falta de respuesta al tratamiento. Esto implica imágenes mejoradas, pruebas específicas y la participación de especialistas. Esto previene la cronicidad y las complicaciones. [45]

En casos de fiebre persistente o recurrente con dolor torácico asociado a neumonía, deben descartarse complicaciones pleurales (derrame, empiema) y etiología estafilocócica, asociada a formas necrosantes. La ecografía pleural y el ajuste del régimen antibacteriano son clave. [46]

Tabla 6. Puntos de referencia diferenciales

Estado	¿Qué "sugiere"?	¿Cómo confirmamos esto?
Bronquiolitis viral/bronquitis	Mejoría en 48-72 horas sin antibióticos	Clínica, a veces pruebas virales.
Asma	Variabilidad en la respuesta a los broncodilatadores	Flujometría máxima, prueba broncodilatadora
Tuberculosis	Contactos, tos persistente, pérdida de peso.	Pruebas diagnósticas de tuberculosis, radiografía/TC
Aspiración/cuerpo extraño	Ataque repentino, sibilancias locales	Radiografía/TC, broncoscopia

Tratamiento

El pilar del tratamiento es el inicio temprano de antibióticos si se sospecha que la enfermedad es bacteriana. Las directrices NICE 2025 recomiendan iniciar el tratamiento dentro de las 4 horas posteriores al ingreso hospitalario e inmediatamente después del diagnóstico en el ámbito ambulatorio. En casos leves de infección extrahospitalaria en niños, se prefiere la amoxicilina oral, mientras que la co-amoxicilina/clavulánico se prefiere para aquellos con fenotipo otorrinolaringológico y riesgo de betalactamasas. Es importante prescribir el tratamiento más corto posible, siempre que se observe una mejoría estable. [47]

En niños en edad escolar con una presentación atípica (tos seca, febrícula, hallazgos auscultatorios escasos, fatiga intensa), se añade un macrólido a la aminopenicilina o se utiliza como monoterapia según las indicaciones clínicas. El aumento de la actividad de Mycoplasma pneumoniae en 2024 confirma la relevancia de esta opción. La falta de respuesta en 48-72 horas indica la necesidad de reevaluar y modificar el régimen. [48]

En los hospitales, la ampicilina o la penicilina G intravenosas siguen siendo los tratamientos de primera línea para niños sin factores de riesgo de resistencia; en casos de factores de riesgo o cuadro clínico grave, se utilizan coamoxicilina o cefalosporinas de segunda o tercera generación. Si se sospecha neumonía estafilocócica o necrosante, se añade la cobertura contra Staphylococcus aureus resistente a la meticilina según los protocolos locales, con desescalada obligatoria tras obtener los datos. La transición a un tratamiento oral se realiza tras la estabilización clínica. [49]

La duración del tratamiento para niños con neumonía sin complicaciones se está acortando cada vez más: varias guías actuales recomiendan tratamientos de 5 días para aquellos con buena progresión, mientras que la actualización preliminar del NICE (abril de 2025) propone un tratamiento de 3 días para niños de 3 a 11 años con neumonía leve (como punto de partida para debate). En cualquier caso, la decisión la toma el médico basándose en el cuadro clínico y el seguimiento del paciente. Una duración excesiva del tratamiento no reduce las recaídas, sino que aumenta el riesgo de efectos adversos. [50]

El tratamiento sintomático incluye antipiréticos y analgésicos adecuados a la edad y el peso corporal, hidratación adecuada y movilización temprana. No se recomienda la administración rutinaria de antitusivos a niños, ya que la tos ayuda a despejar las vías respiratorias. En casos de obstrucción grave, el uso a corto plazo de broncodilatadores "a demanda" es aceptable, pero esto no reemplaza la terapia etiotrópica. Enseñar a los padres técnicas de higiene nasal y crear un microclima confortable acelera la recuperación. [51]

El soporte de oxígeno está indicado para la hipoxemia: la mayoría de las guías establecen un umbral de saturación de oxígeno de aproximadamente el 90-92 % en reposo, teniendo en cuenta la presentación clínica. Inicialmente se utilizan cánulas nasales de bajo flujo; en casos más graves, se utilizan mascarillas u oxígeno nasal de alto flujo. El objetivo es eliminar los signos de dificultad respiratoria y mantener la saturación dentro de los valores objetivo, evitando la hiperoxigenación. Las necesidades de oxígeno se reevalúan diariamente. [52]

En pacientes hospitalizados que no muestran la mejoría esperada en los días 3-4, se pueden monitorizar los niveles de proteína C reactiva o procalcitonina como parte de una reevaluación integral; sin embargo, no se debe modificar el tratamiento basándose únicamente en los parámetros de laboratorio. La progresión clínica, la disminución de la frecuencia respiratoria, la normalización de la temperatura, la recuperación del apetito y la reducción de las necesidades de oxígeno son más importantes. Este enfoque reduce la escalada innecesaria. [53]

Las complicaciones pleurales requieren un abordaje activo: verificación ecográfica del derrame, intervención de un cirujano torácico, drenaje del empiema y selección de un régimen antibacteriano más prolongado con desescalada según los resultados del cultivo de líquido pleural. La identificación temprana de las complicaciones mejora los resultados y reduce la duración de la hospitalización. El control del dolor y la rehabilitación respiratoria son esenciales. [54]

El alta es posible con respiración estable sin oxígeno, ausencia de fiebre durante al menos 48 horas, ingesta adecuada de líquidos y nutrientes, y la posibilidad de tomar medicamentos orales. Antes del alta, la familia recibe un plan escrito que incluye pautas sobre temperatura, respiración, ingesta de líquidos y criterios para el tratamiento inmediato. No es necesario repetir la radiografía de tórax de forma rutinaria tras la recuperación clínica completa. Este paquete reduce el riesgo de visitas de seguimiento y hospitalizaciones. [55]

La optimización del uso de antibióticos es parte integral del manejo: un espectro limitado de antibióticos inicialmente para los síntomas típicos, reducción gradual a medida que mejoran los síntomas, acortamiento de la duración del tratamiento y evitar la repetición de prescripciones y regímenes profilácticos "por si acaso" fuera de las indicaciones claras. Esto ayuda a frenar la resistencia a los antimicrobianos y protege el microbioma del niño. En los servicios pediátricos, se ha demostrado que estos programas reducen las prescripciones innecesarias sin empeorar los resultados. [56]

Tabla 7. Resumen de las tácticas de tratamiento

Situación	Primera línea	Alternativas/Suplementos	Duración con dinámica
Paciente ambulatorio, preescolar	Amoxicilina por vía oral	Co-amoxicilina para antecedentes otorrinolaringológicos	A menudo 5 días
Colegial, "atípico"	Macrólido ± amoxicilina	Revisión en 48-72 horas	Individualmente
Atención hospitalaria sin riesgos	Ampicilina/penicilina G	Co-amoxicilina/cefalosporinas	5-7 días para casos sin complicaciones
Complicaciones (empiema)	Antibiótico + drenaje	Desescalada por cultura	Más tiempo, en la clínica

Prevención

La vacunación es la principal medida preventiva: las vacunas antineumocócicas conjugadas administradas según el calendario nacional, así como la vacunación contra la gripe estacional cuando esté indicada, reducen significativamente la incidencia de complicaciones graves y hospitalizaciones. La inmunización del entorno inmediato del niño reduce aún más la circulación de patógenos respiratorios. La eficacia de la vacunación ha sido confirmada mediante observaciones epidemiológicas. [57]

Las medidas no específicas incluyen evitar el tabaquismo pasivo, mantener una ventilación y humidificación adecuadas, reducir las aglomeraciones y practicar la higiene de manos durante el aumento estacional de infecciones respiratorias. Estas sencillas medidas reducen el riesgo de enfermedad y alivian la evolución de las infecciones existentes. Son especialmente importantes para los niños pequeños y los niños con comorbilidades. [58]

La nutrición y la lactancia materna desempeñan un papel importante en la protección de los lactantes contra infecciones graves. Apoyar la lactancia materna, corregir las deficiencias y normalizar el peso corporal aumentan la resistencia a las infecciones y mejoran la recuperación de la neumonía. El apoyo nutricional forma parte de un enfoque integral. [59]

Se están desarrollando planes de prevención individualizados para niños con enfermedades crónicas, que incluyen la consulta temprana con un médico ante la aparición de síntomas, un umbral bajo de hospitalización y un plan para prevenir la aspiración en pacientes con disfagia y trastornos neuromusculares. Esto reduce la incidencia de recaídas y desenlaces graves. [60]

Pronóstico

Con un diagnóstico oportuno y un tratamiento adecuado, el pronóstico para la mayoría de los niños es favorable: la recuperación clínica se produce en una o dos semanas, y la recuperación funcional un poco más tarde. La reversión de los cambios radiográficos puede retrasarse con respecto a los signos clínicos y no requiere seguimiento rutinario si el paciente se siente bien. La reanudación de la actividad física normal es posible según el bienestar del paciente. [61]

Un pronóstico desfavorable se asocia con complicaciones graves (empiema, neumonía necrosante), presentación tardía, comorbilidades y falta de vacunación. En estos casos, aumenta la duración de la hospitalización y el riesgo de restricciones prolongadas. Un enfoque multidisciplinario y una intervención temprana mejoran los resultados. [62]

A nivel poblacional, la mortalidad por neumonía infantil continúa disminuyendo, pero la tasa varía según la región. Los esfuerzos para ampliar la inmunización, mejorar el acceso a antibióticos de primera línea y mejorar la atención primaria siguen siendo clave para alcanzar los objetivos de salud infantil. Esto coincide con los informes de UNICEF y sus socios. [63]

Tras una neumonía sin complicaciones, la mayoría de los niños no experimentan limitaciones a largo plazo. Los episodios recurrentes requieren la investigación de las causas anatómicas e inmunitarias y ajustes en la profilaxis. Este enfoque pragmático minimiza los riesgos futuros. [64]

Preguntas frecuentes

¿Todos los niños con neumonía requieren antibióticos?
No. Las neumonías virales se tratan con medidas de soporte; los antibióticos están indicados cuando se sospecha una causa bacteriana. En la práctica ambulatoria, no se requieren pruebas microbiológicas de rutina para los niños con neumonía leve adquirida en la comunidad, y el tratamiento se inicia clínicamente, con una reevaluación posterior a las 48-72 horas. [65]

¿Cuál es la duración óptima del tratamiento?
Para la neumonía adquirida en la comunidad sin complicaciones en niños, 5 días son cada vez más suficientes si hay una mejoría estable; la actualización del NICE considera un tratamiento de 3 días para algunos niños de 3 a 11 años con síntomas leves (actualmente en fase de consulta). La decisión final se basará en la evaluación clínica y el seguimiento. [66]

¿Cuándo es necesaria la hospitalización?
En casos de insuficiencia respiratoria, dificultad respiratoria significativa, saturación de oxígeno por debajo de los niveles objetivo, deshidratación, incapacidad para tomar medicamentos orales, presencia de comorbilidades graves o en la infancia. También, si no hay mejoría a pesar del tratamiento adecuado. [67]

¿Son peligrosas las radiografías repetidas?
Las imágenes de control rutinarias son innecesarias después de la recuperación clínica completa. Las radiografías u otras modalidades de imagen se realizan según las indicaciones: complicaciones, progresión atípica o falta de mejoría. Esto reduce la exposición a la radiación y no empeora los resultados. [68]